정읍에서 피오 고개를 넘고 수청 저수지를 지나면 작은 마을이 하나 나온다. 칠보면 반곡리 마을이다. 마을을 겹겹이 두른 산 아래 수곡초등학교가 있다. 전국에 몇 남지 않은 벽지 학교다. 웅장하게 자란 나무들이 짙은 그늘을 드리우고, 푸릇한 잔디 운동장에서는 아이들 뛰노는 소리가 명랑하다. 복층으로 만들어진 1학년과 2학년 교실은 꿈꾸듯 아늑하고 편안하다. 깊은 숲과 맑은 물, 자연의 선물을 고스란히 받은 이 작은 학교에서 아이들은 철마다 자연의 변화를 고스란히 경험하고 느끼면서 자란다. 수곡초등학교 다니면서 아토피가 나아졌다는 소식이 알려지면서 아토피 아이를 둔 부모들이 마을로 이사를 오고, 도시 학교에서 과잉행동장애 판정을 받고 전학 온 아이는 학교에서 맘껏 뛰놀며 수업 시간에는 더 이상 과잉 행동을 하지 않게 되었다. 마을에 학교가 있는데도 아이를 보내지 않고, 차를 타고 읍내까지 가야 하는 초등학교를 다니던 아이들이 다시 수곡초등학교로 돌아오기 시작했다.

십 년 전만 해도 학교의 모습은 전혀 달랐다. 점점 사람이 줄어드는 농촌 마을의 작은 학교에 입학하는 학생은 단 2명, 전교생 23명뿐으로 평교사 4명이 여섯 학년을 가르쳐야 하기 때문에 한 교실에 두 학년씩 칸막이를 두고 복식 수업을 해야만 하는 상황이었다. 폐교 대상으로 늘 이야기되는 학교여서 시설 지원은 꿈도 꾸지 못했다. 낡은 교실 천장에서는 비가 샜고, 교사는 학생과 같이 쓰는 포세식 화장실에 쌓인 똥을 긴 막대기로 치는 일을 해야만 했다. 근무 점수가 높아 지원하는 교사는 늘 있었지만, 점수를 위해 거쳐 가는 곳일 뿐이었다.

교사도 학생도 학부모도 더 이상 희망을 품지 않았던 학교가 어떻게 ‘작은 학교의 기적’을 이루게 되었을까? 전교생 23명뿐이던 학교가 100명 가까운 아이들이 행복하게 자라나는 학교가 되기까지 어떤 일이 일어난 것일까?

학교가 사라지면 곧 마을이 사라질 것이라는 절박함은 마을에서 나고 자란 학부모들의 공통된 생각이었다. 마을은 학교를 품어야 하고, 학교는 마을을 살린다는 생각은 이 책에 등장하는 여러 교사들의 공통된 신념이었다. 교사들의 열정은 순수하고 뜨거웠다. 교사들을 도와 아이들을 같이 키운 학부모들의 마음은 간절했다.

이 모든 이야기들을 이 책의 주인공 돌문 선생이 들려준다. 아이들 하나하나 저마다 빛나는 별로 반짝이게 만든 수곡초등학교 이야기는 교육의 참 모습을 그리는 많은 이들에게 건네는 작은 손길이다.