메사추세츠 공과대학 경영학과를 졸업하고 카네기 멜론 대학교 대학원 박사, 스탠퍼드 대학교 대학원 박사학위를 받았다. 미국예술과학아카데미 석좌회원, 미국과학한림원 회원, 미국정치사회과학아카데미 석좌회원, 미국경제학회 석좌교수, 미국펜실베니아대학교 교수의 경력을 가지고 있으며 현재 미국 캘리포니아대학교 버클리 캠퍼스 교수로 재직 중이다.

윌리엄슨 교수는 경제 조직이 어떻게 만들어지고 발전하는지 연구하는 조직 경제학의 창시자 중의 한 명으로 경제 주체들이 기업 내에서 거래를 하면서 거래 비용을 줄이고, 장기적인 이익을 추구하는 '단골관계'를 형성한다는 이론을 전개한 바 있으며 지배구조 분석을 통해 기업의 존재 이유를 입증하기도 했다. 그는 1975년 발간한 ‘시장과 위계’라는 책에서 시장경제 속에서 기업이란 위계적 조직이 효과적인 생산조직으로 활동하는 이유를 구체적으로 탐구하여 그 이유를 밝힌 바 있다.

시장을 중시하는 전통적 경제 이론과는 달리 시장 이외의 정치적 역학관계 등 사회 제도의 중요성을 강조하고 기업·협동조합·금융기관 등 경제적 집단의 지배구조(economic governance) 연구 분야에서 두각을 나타낸 공로로 2009년 노벨경제학상을 수상하였다. 저자의 저서로는 『The Economic Intstitutions of Capitalism』, 『The Mechanisms of Governance』, 『Organization Theory: From Chester Barnard to the Present and Beyond』등이 있다.