전 「파리 마치」의 기자이자 영화 「시티 오브 조이」, 「파리는 불타고 있는가?」의 작가 도미니크 라피에르의 『천개의 태양』이 출간되었다. 작가는 세계 각 지역에서 직접 경험한 사건을 바탕으로 한 휴먼스토리를 꾸준히 발표해 왔는데, 특히 인도의 나병환자들과 빈민가의 극빈자들을 위한 구호단체를 만들어 미국과 유럽을 비롯하여 여러 나라에 지원을 호소하는 등 아내와 함께 반평생을 자원봉사에 바쳐 더욱 유명한 인물이기도 하다.

그저 운나쁘게 가난한 나라 빈민가에서 태어났다는 이유만으로 평생을 굶주림과 질병에 시달리며 살아가는 사람들(「세상의 빛」), 경찰이 은밀히 비호하는 사창가를 건드렸다는 이유로 억울하게 살인누명을 쓴 채 비인간적인 사형제도 폐지를 외치면서 형장의 이슬로 사라져 가는 죄수(「사형수 카릴 체스만」), 절대적 빈곤을 떨치고 오직 부와 명예와 빛나는 미래를 움켜쥐기 위해 목숨을 담보로 황소와 끝도 없는 결투를 벌이는 투우사(「죽음의 춤」)…… 이들이 바로 이 책의 주인공들이다.

이들의 이야기는 불행한 환경에서 태어난 탓에 어쩔 수 없이 고통을 견뎌야 하는 사람들의 일생을 건 모험담이다. 쥐떼며 바퀴벌레가 우글거리는 불결하기 짝이 없는 빈민가에서 영영실조, 구루병, 폐결핵, 나병 등 온갖 질병에 시달리는 사람들, 쓰레기통을 뒤져 먹을것을 구하는 아이들, 태울 듯한 태양과 오염된 공기로 눈과 목이 따끔거리고, 물도 전기도 창문도 없는 오두막, 진탕과 배설물들로 뒤덮인 채 악취가 코를 찌르는 곳에서 뼈빠지게 일해 번 돈으로 산 한줌의 쌀로 목숨을 이어나가는 그들의 평균수명은 채 사십도 안 된다. 또 서른일곱 생애 중 3분의 1인 12년간을 억울한 누명을 쓰고 음습한 감옥에서 보내는 동안 사형집행을 여덟 번이나 연기시키면서 가스실 문턱을 드나든 사형수, 야생 황소와 사생결단의 결투를 벌이는 것만이 목숨을 부지할 길이라 믿고 자신의 용기를 보여주기 위해 무모하게 투우장으로 뛰어든 투우사는 어떤가.

하지만 이 책은 그들의 불행을 하소연하고 넋두리하기 위한 것이 아니다. 아니, 작가는 오히려 절대적인 불행에 허위적거리는 빠진 그들에게서 오히려 아낌없는 사랑과 용기, 살아 있음에 감사하고 삶을 즐기는 낙천성, 서로를 아끼고 믿어주는 고귀한 인성을 발견하고 가슴벅차하며 독자들에게 그 감동을 전달하고자 한다. 그리고 기자로서의 현장감각에 슬픔과 기쁨, 절망과 희망, 공포와 용기, 선과 악이 한데 얽혀 있는 복잡한 삶의 역설 속에서 감동과 교훈을 이끌어내는 비범한 능력으로 ‘슬픔의 도시’ 캘커타를 ‘기쁨의 도시’로 변모시키고, 악의 화신으로 절망적인 인생의 굴레에 빠져버린 한 사형수로부터 고귀한 인간의 모습을 발견해 내며, 세상에서 가장 유명한 투우사로부터 그의 조국의 가난과 절망, 변화를 캐내어 보여준다.

이런 작가의 간절한 노력을 통해 우리는 이 책을 읽어나가는 동안 아무것도 가진 게 없으면서도 오히려 가진 자에게 뭔가를 주지 못해 안타까워하는 자들 속으로 들어가 함께 울고 웃을 수 있는 힘을 얻고, 사랑과 용기, 존엄성, 믿음, 희망이라는 단어의 진정한 의미를 깨달아가면서 점차 다른 사람들의 목소리에 진정으로 귀기울 줄 아는 애정을 갖게 된다. 또 죽음조차 두려워하지 않고 좌절하는 법도 없이 기꺼이 고난을 극복해 나가는 그들의 삶을 통해 정신적인 풍요로움이 온몸으로 번져가는 뚜렷이 느끼게 된다.

이 책이 주는 무엇보다 중요한 교훈은, 그들에 비해 가진 게 너무나 많으면서도 그 소중한 가치를 깨닫지 못하는 우리에게, 또 자신이 얼마나 운좋은 곳에 태어나 평온한 삶을 누리고 있는지 그 고마움을 잊은 채 살아가는 우리에게 부끄러움과 더불어 삶을 소중히 여기는 마음을 갖게 한다는 것이다. 전 세계가 전쟁이며 테러, 폭력, 방화에 떨고 있는 오늘, 힘겨운 삶을 기꺼운 마음으로 살아가는 이 책의 주인공들이 보여주는 사랑과 도전정신, 고귀한 인간성이 우리 가슴에도 넘쳐흐른다면 앞으로 닥칠 어떤 고난에도 굴하지 않는 희망을 가질 수 있으리라. 작가가 이 책을 통해 말하고자 하는 메시지도 바로 그것이다. 구름 저 너머에는 언제나 천 개의 태양이 빛나고 있다는…….