사찰 문양의 상징 의미(善)와 아름다움(美)을 밝혀놓은 책이다. ≪사찰 장식 - 그 빛나는 상징의 세계≫를 펴낸 바 있는 미술사학자인 저자는 사찰 동선의 흐름에 따라 계단, 축대, 불전, 불단, 닫집, 불탑, 부도, 범종 등에 새겨진 문양의 의미와 종류, 미적 특징을 220여 컷의 도판을 곁들여 설명한다. 부처님을 모신 '불전'은 서방 극락정토를 향해 가는 '반야용선'을 상징하는 것이며, 다양한 장식 문양들은 부처님의 세계를 환상적으로 표현한 것이다. 용·봉황·가릉빈가 등 상상의 동물과 자라·물고기·게 등의 수중 생물 그리고 연꽃·모란·당초문 등의 식물 문양은 화려하면서도 절제된 미의식을 드러내고 있다. 이러한 사찰 문양의 특징들을 알게 됨으로써 불교와 불교미술에 대한 이해의 폭을 넓히는 계기가 될 것이다.

사찰 장식 - 불교적 세계관을 바탕으로 한 꿈과 환상의 표현

사찰 문양의 상징 의미(善)와 아름다움(美)을 밝혀 놓은 책이 우리의 전통문화에 관한 책을 주로 발간해온 다할미디어에서 나왔다. ≪사찰 장식 - 그 빛나는 상징의 세계≫, ≪한국의 정원 - 선비가 거닐던 세계≫를 펴낸 바 있는 미술사학자 허균은 전국의 사찰을 답사하며 직접 찍은 220여 컷의 사진을 곁들여 사찰의 계단, 축대, 불전, 불단, 닫집, 불탑, 부도, 범종 등에 새겨진 문양의 의미와 종류, 미적 특징을 풀어 놓는다.

우리가 사찰에 들어서서 쉽게 지나치는 계단 장식을 보자. 계단은 법당 진입 통로이자 예비 공간인 만큼 벽사와 외호 기능을 가진 사자, 귀면, 용 등의 동물상이 배치되는 경우가 많다. 부산 범어사 대웅전 앞의 3차선 18층계 앞의 사자상은 자연계에 실존하는 사자가 아니라 신격화된 당사자(唐獅子)로 굵은 뜨개실을 꼬아 붙인 것 같은 눈썹과 갈기, 송곳니가 드러난 큰 입, 아래로 처진 넓은 귀가 특징이다.
대부분 풍경 좋은 산에 접해 있는 사찰에 왜 그리 물고기들이 많이 장식되어 있는 것일까? 법당 건물 기단의 바깥 둘레를 쌓은 돌을 의미하는 축대에도 연꽃뿐 아니라 자라, 게 등 바다 동물이 새겨진 경우가 많다. 축대에 이런 바다 생물을 새기는 것을 '반야용선도'를 비유하여 설명한다. 즉, 법당 건물은 반야용선의 선실이 되고 축대는 바다가 된다. 축대에 새긴 게, 자라, 새우 등 수생 동물들은 축대를 바다로 상징화하는 역할을 하고 있는 것이다.
불.보살을 모신 건물을 말하는 불전은 불멸의 진리인 불법이 충만한 공간이며, 부처님의 법문과 가르침이 행해지고 의식과 수행이 이루어지는 공간이다. 법당 안쪽으로는 불단과 천장과 기둥과 벽과 허공까지, 법당 밖으로는 주춧돌에서부터 문화와 공포와 기둥 그리고 지붕의 용마루까지 빈틈없이 장식이 베풀어져 있다. 법당 내외에 베풀어진 조각이나 문양 또는 그림은 불?보살의 가르침을 전하는 기능과 함께 법당을 상서롭고 숭고한 공간으로 승화시키는 기능을 한다.
법당 문호에 많이 장식된 꽃에도 나름의 상징적 의미가 내포되어 있다. 사찰 문양 중 꽃은 사찰에서 부처님 전에 올리는 여섯 공양물 가운데 하나이다. 육법공양물은 향(香), 화(花), 등(燈), 다(茶), 과(果), 미(米)를 말하는데 이 중 꽃은 정신적인 것으로 향이 법신(法身)을, 등이 화신(化身)을 상징하는 것처럼 꽃은 보신(報身)을 상징한다. 그래서 법당 문을 장식하고 있는 꽃들은 그 하나하나가 부처님의 지혜의 상(相)이 될 수 있고 다른 한편으로는 부처님을 향한 뭇 중생들의 존경과 환희의 신심이 담긴 공양화가 될 수도 있는 것이다.

끝으로 저자는 사찰 장식의 중요한 특징을 다음과 같이 정리한다. 우리나라 사찰의 장식미술은 원색의 화려함 속에 순정이 배어 있고, 소박한 형태 속에 현묘한 이상 세계가 펼쳐 있어 불자들은 물론 일반인들에게도 친근감을 주고 있다. 이런 점에서 한국의 사찰 장식미술은 불교적 세계관을 바탕으로 꿈과 환상을 표현하고 상서를 조성하는 또 하나의 길상 상징 미술로서 존재하고 있다.
저자는 이 책이 전통문화의 큰 줄기를 형성하고 있는 사찰 장식미술의 외연과 내포에 대한 일반인들의 상식의 깊이를 깊게 하고 이해의 폭을 넓게 하는 데 일조할 수 있기를 바란다.