1904년 7월 12일 칠레 마울레주 파랄에서 출생하였다. 칠레의 수도 산티아고의 대학에서 철학·문학을 수학하였으며, 1927년부터 양곤·스리랑카·싱가포르 등지의 영사를 역임하고, 1934년부터 1938년까지 마드리드의 영사가 되어 R.알베르티 등의 전위시인과 교제하였다. 어려서부터 문학적 재능이 있어 시작에 착수, 근대주의적인 「황혼의 노래 Crepusculario」로 문단에 데뷔하고, 1924년에 발표된 『20편의 사랑의 시와 한 편의 절망(絶望)의 노래 Veinte poemas de amor y una canci n desesperada』에서 그의 독자적인 시경(詩境)을 개척하였다.

그 후의 작품 『무한한 인간의 시도 Tentativa del hombre infinito』, 『 열렬한 투석병』을 거쳐, 최고의 작품이라고 주목되는 『지상의 주소 Residencia en la tierra』(1931)에 이르는 과정에서 카오스적인 요설(饒舌)로 존재의 부조리를 날카롭게 지적하는 초현실주의적 시인으로 변모하였다. 그러나 스페인내란 이후의 상황 속에서 점차 정치적 자세를 첨예화시키게 되었다. 그러한 예는 『제3의 주소 Tercera residencia』(1945)에서 뚜렷하게 나타나 있다. 1944년에는 공산당에 입당하여 정치활동에 몰두했으나 후에 다시 일상적인 친밀한 세계를 노래하게 되었다. 이 밖의 작품으로는 『커다란 노래 Canto general』(1950) 『기본적인 오드 Odas elementales』(1954~1957) 등이 있다. 1973년 9월 23일 사망했다.

W.S. Merwin has published many highly regarded books of poems, for which he has received a number of distinguished awards?the Pulitzer Prize, Bollingen Award, Fellowship of the Academy of American Poets and the Governor's Award for Literature of the state of Hawaii among them. He has translated widely from many languages, and his versions of classics such as The Poem of the Cid and The Song of Roland are standards.