인간의 잠재력 개발과 정신적인 면의 발전에 큰 기여를 한 인물로 꼽힌다. 1930년 아일랜드계 아버지와 스페인 북부 바스크계 어머니 사이에서 태어난 머피는 원래 의학도였다. 하지만 1950년 4월, 의학을 공부하던 스탠포드 대학에서 실수로 비교종교학 강의를 선택했다가 동, 서양 철학과 종교, 사고 등의 통합에 관심을 가지게 되면서 심리학과 인간 내면의 잠재력에 대한 연구에 몰두했다. 명상과 선(禪)에 심취한 그는 1951년 1월, 스탠포드 대학의 라귀니타 호수에서 명상을 하다가 깨달은 바가 있어서 의학을 포기하고 인간의 잠재력에 대한 본질을 찾아내고자 본격적으로 심리학을 공부하기 시작했다.

심리상담사로 군 복무를 마친 머피는 대학원에서 연구를 계속하다가 1956년부터 인도의 스리 오로빈도에서 힌두교 수행자로 18개월을 보내며 의식의 세계와 신체와의 상관관계에 대해 깊이 천착하게 된다. 1961년 미국으로 돌아온 머피는 심리학자인 리차드 프라이스(스탠포드 대학)를 만난 뒤 1962년에는 캘리포니아 주 빅서(Big Sur)의 가족 소유지에 명상과 인본주의 교육을 표방하는 대안교육 기관인 ‘에솔렌 인스티튜트(Esalen Institute)’를 오픈하게 된다. 이 학교는 수많은 철학자와 심리학자, 종교인, 작가 등이 참여하는 강의와 워크숍, 콘퍼런스를 주도하며 전 세계적으로 이름을 알렸고, 지금까지도 활발한 활동을 벌이고 있다. 《내 생애 최고의 골프》는 출간 이후 가장 꾸준한 골프 관련 베스트셀러 서적으로 자리를 잡았고, 골프를 넘어 스포츠 소설의 고전으로 높은 평가를 받고 있다.