건국대통령 이승만의 90평생을 재조명

인터넷신문 [뉴데일리] 부설 이승만연구소의 연구총서 두 번째 책으로 나온 『이승만과 그의 시대』는 한마디로 출생에서부터 타계까지 이승만의 한 평생을 일목요연하게 정리했다. 국내 이승만 연구의 최고 권위로 꼽히는 저자는 국내외의 풍부한 자료를 바탕으로 전기를 쓰듯 이 책을 정리했다. 저자는 머리말에서 이렇게 말한다. “이 책은 오늘날의 ‘자유와 번영’을 가져온 대한민국을 세우고 지키는 데 결정적으로 중요한 역할을 했던 이승만(Syngman Rhee, 1875-1965) 대통령의 일생과 그 역사적 의미를 알리려는 목적에서 쓰인 것이다.

90년에 걸친 이승만 박사의 긴 생애는 역사적 인물 4명의 몫에 해당하는 다양성을 보여 주었다. 청년기의 독립협회 활동, 중년에서 노년에 걸친 독립운동, 해방직후의 건국운동, 대통령 재임기간의 통치 행위는 각각 한 역사적 인물의 업적으로 기록될만한 가치를 가진 것이다. 이처럼 길고 다양한 그의 생애를 한 권의 책에서 설명하기란 쉽지 않다. 그래서 필자는 그의 생애 전체를 다룬 전기를 쓴다고 생각하면서도, 대한민국의 건국, 호국과 관련된 부분에 집중할 수밖에 없었다.”

해양문명권으로의 전환을 꾀한 지도자

우남 이승만은 조선왕국이 해양으로부터 밀려 들어오는 새로운 문명의 물결에 휩쓸려 흔들리기 시작하던 1875년(3월 26일, 음력 2월 19일)에 태어났다. 그때는 바로 일본이 한반도 침략의 구실을 찾기 위해 운양호 사건을 일으켰던 해였다. 즉 조선왕국이 종전처럼 중국 중심의 대륙문명권에 그대로 남느냐, 아니면 서양 중심의, 그리고 일본이 포함된 해양문명권에 새로이 편입되느냐 하는 중대한 갈림길에 서게 되는 시기였다. 한반도로서는 ‘문명의 전환’이 느껴지기 시작하던 때였다. 그러한 문명의 전환기에 조선왕국의 지식인들은 대응 방법을 놓고 두 가지로 갈렸다. 개화파는 하루빨리 개혁·개방을 통해 선진문명을 배워 부국강병을 이룩하자고 주장했다. 이와는 달리 위정척사파는 오랫동안 이어져 내려온 기존의 체제와 생활방식을 지키려는 수구적이고 전통주의적인 지식인들이었다. 그들은 새로운 해양세력의 침투에 대항하려는 민족주의적인 성향을 보였다. 이승만은 개화파에 속했다. 그는 길고 험난한 과정을 거처 ‘개화파의 전통’을 이어 나가 1948년에 한반도 최초의 자유민주국가인 대한민국을 건국한다. 그가 세운 대한민국은 대륙문명권을 벗어나 미국 중심의 해양문명권에 편입되는 ‘문명의 전환’을 달성했다.