헝가리의 작곡가이자 피아니스트로, 중앙유럽의 민요를 수집해서 정리한 음악학자이다.

바르톡은 오스트리아-헝가리 제국의 대(大)헝가리 지역에서 태어났다. 그가 태어난 너지센트미클로시(Nagyszentmiklos)는 현재 루마니아의 슨니콜라우 마레(Sannicolau Mare)이다. 본명은 바르톡 벨라 빅토르 야노시(헝가리어: Bartok Bela Viktor Janos)이다.

그는 부다페스트 왕립음악학원에서 음악을 공부했고 코다이 졸탄을 만나 같이 민요를 수집했다. 이는 그의 음악스타일에 크게 작용했다. 예전의 그는 헝가리 민요에 대해서 프란츠 리스트의 곡에서 보여지는 것과 같은 집시 멜로디로 생각했었고 1848년 헝가리 혁명의 영웅 코슈트 러요시(Kossuth Lajos)를 기리기 위한 대편성 관현악곡 《코슈트》에서도 그런 선율을 사용했었다. 집시 멜로디가 아닌 마자르인 농부들의 민요를 접하고 나서 그는 이를 진짜 헝가리 민요라고 생각하고 민요적인 색채가 드러나도록 그의 작품을 쓰기 시작했다.

1902년 리하르트 슈트라우스의 교향시 《차라투스트라는 이렇게 말했다》의 부다페스트 초연을 들었을 때 이는 바르톡의 음악에 큰 영향을 주었다.

그는 피아니스트로 활동하다가 1907년 왕립음악학원에서 피아노 교수직을 맡으면서 정착하게 되었고 트란실바니아 일대의 민요를 수집할 수 있었다. 그러면서 그의 음악은 민요의 영향을 받게 되었고 코다이가 클로드 드뷔시를 파리에서 데려오면서 그와도 교류했다. 그는 당대의 요하네스 브람스와 리하르트 슈트라우스와 같은 대편성의 관현악곡들을 써왔지만 그의 피아노 소품은 민요의 영향을 받은 것이다. 아마도 민요의 영향을 크게 받은 최초의 작품은 현악 사중주 제1번(1908)을 들 수 있을 것이다.

1909년 마르터 치글러(Marta Ziegler)와 결혼하여 1910년에 벨라 바르톡 주니어를 낳았다. 1911년에 바르톡은 그의 유일한 오페라 《푸른 수염의 성》을 그의 아내 마르터(Marta)에게 헌정하였다. 이를 Hungarian Fine Arts Commission 주최의 콩쿠르에 출품했지만 연주할 수 없다며 거부했다. 그는 이 오페라를 공연하려 했지만 헝가리 정부는 오페라의 작사자 벌라주 벨러(Balazs Bela)의 정치적 성향 때문에 프로그램에서 그의 이름을 지우라는 압력을 주었다. 바르톡은 거부했고 결국 오페라는 1918년까지 공연될 수 없었다. 이후 그는 헝가리 정부와 기관에 반감을 갖게 되었다. 콩쿠르의 일이 있고 나서 2~3년 정도만 곡을 쓰고 그 후엔 중앙 유럽과 발칸 반도, 터키 일대의 민요를 수집하여 정리했다. 하지만 제1차 세계대전이 터지면서 민요 수집이 힘들게 되자 그는 다시 작곡을 시작했다. 발레곡 《허수아비 왕자》(1914~6)는 그에게 국제적인 명성을 가져다 주었다.

바르톡은 이고리 스트라빈스키와 아르놀트 쇤베르크의 영향을 받은 또다른 발레곡 《중국의 이상한 관리》와 두 개의 바이올린 소나타를 썼다. 바이올린 소나타는 그의 작품 중 화성적으로나 구조적으로나 가장 복잡한 작품이다. 《중국의 이상한 관리》는 노골적인 주제 때문에 1926년까지 공연되지 않았다.

1923년 바르톡은 마르터(Marta)와 이혼하고 그에게 피아노를 배운 파스토리 디터(Pasztory Ditta)와 재혼하여 다음해인 1924년에 두 번째 아들 페테르(Peter)를 낳았다. 1924년은 아르놀트 쇤베르크가 12음기법을 완성한 해이기도 하다. 바르톡은 이후 곡을 쓰지 않다가 아들에게 피아노를 가르치기 위한 여섯 권 분량의 피아노 연습곡 《미크로코스모스》(1926~37)를 썼다. 이는 현재에도 피아노 교재로 쓰이고 있다. 이후에 쓴 현악 사중주 제6번(1939)는 그가 유럽에서 쓴 마지막 곡이 된다.

1940년 제2차 세계 대전이 발발하자 유럽의 정치 상황이 악화되고 그는 헝가리를 떠나기로 결심했다. 그는 나치에게 반감을 가지고 있어서 그가 독일에서 유명해졌을 때에도 독일에서의 콘서트를 거부했고 독일 출판사와도 계약하지 않았을 정도였다. 그리고 그의 자유분방한 세계관은 헝가리의 우익 세력의 반감을 샀다. 그는 부인과 함께 마지못해 미국으로 떠났다. 페테르는 1942년 미국으로 가서 후에 미 해군에 입대한다. 벨러 주니어는 헝가리에 남았다. 그러나 미국에서 그의 생활은 편하지 않았다. 그는 미국에서 유명하지 않았고 그의 음악에 관심을 가진 사람은 많지 않았다. 그는 계속 유고슬라비아 민요를 정리했지만 그의 재정 상황과 건강은 나빠졌다.

그는 현악 사중주 제6번(1939)을 끝으로 작곡을 그만 두려 했지만, 지휘자 세르게이 쿠세비츠키의 위탁으로 《Concerto for Orchestra》(1943~5)를 작곡했다. 예후디 메누힌의 위탁을 받아 《무반주 바이올린 소나타》를 작곡하기도 했다. 그 후 그는 피아노 협주곡 제3번을 작곡했고 비올라 협주곡에 착수했다.

1945년 바르톡은 뉴욕 시에서 백혈병으로 사망했다. 미완성의 비올라 협주곡은 그의 제자 Tibor Serly가 완성했다. 바르톡의 유해는 뉴욕 주 Hartsdale에 있는 Ferncliff Cemetery에 안장되었다. 후에 소비에트 연방이 붕괴되고 나서 1988년 7월 7일에 부다페스트의 Farkasreti Cemetery로 안장되었다.

파리 출생. 7세 때부터 피아노를 배우고, 뛰어난 음악적 재능은 흔히 모차르트의 유년시절과 비교되었다. 1846년 10세 때 데뷔하고, 12세 때 파리음악원에 입학하여 오르간과 작곡을 배웠다. 1853~1877년 마들렌교회의 오르간 연주자로 근무하면서는, 오르간 ·피아노 연주의 명수, 즉흥연주의 대가로 이름을 떨쳤다. 또 1861∼1865년에는 에콜 니데르메이에르음악학교에서 피아노를 교수하였는데, A.메사제, G.포레 등은 이 시기의 제자들이다.

1871년 유지들과 파리에서 '국민음악협회'를 결성하고 유력한 멤버로서 프랑스음악계에 교향악운동을 강력히 추진하였다. 작곡가로서는 1852년과 1864년에 로마대상에 낙선하여 그 이후 1880년경까지는 별로 인정받지 못하였으나, 국민음악협회, C.라무뢰 등의 오케스트라 활동이 활발해지면서 명성이 높아지기 시작하였다. 작품에는 '삼손과 델릴라 Samson et Dalila'(1877)를 비롯한 13편의 오페라, 교향곡 4, 피아노협주곡 3, 그 밖에 피아노곡을 비롯한 많은 기악곡이 있다. 작품은 모두 고전적인 단정함, 세련된 관현악법에 의한 화려한 표현이 특징이다.

자신의 말에 따르면 '사과나무가 사과를 맺듯이 운명처럼 작품을 썼다.' 고 하는 카미유 생상스('생상'으로 표기하는 경우도 많은데, 작곡가의 후손이 밝힌 바에 따르면 '생상스'로 부르는 게 맞다고 한다). 그는 피아니스트로서 즉흥 연주의 대가였고 리스트로부터는 '세계 최고의 오르간 주자'라는 찬사를 받았을 뿐만 아니라 작가이자 뛰어난 화가이기도 했으며 자연과학을 비롯한 여러 분야에 많은 지식을 갖고 있었다. 그래서 베를리오즈는 약간 비꼬는 투로 '생상스는 모든 분야에 뛰어나지만 미경험(未經驗)에 대해서만은 부족하다.'라고 말하기도 했지만(그러나 '오늘날 가장 위대한 음악가 중 하나'라고 극찬한 적도 있다), 그의 왕성한 탐구심과 근면함(그는 죽기 바로 전날까지도 작곡을 했다)은 여러 장르에 걸쳐 많은 걸작을 만들어낼 수 있었던 원동력이 된 것도 사실이다.