초상화와 마찬가지로 소설에서 가장 중심이 되는 요소는 무엇보다도 작중인물에 대한 것이다. 작중인물은 때로는 작가의 분신이 되기도 하고, 때로는 독자의 대행자가 되기도 하지만 한 개인으로서 시대와 충돌하기도 하고 사회와 갈등을 빚는 시대상의 전형을 보여준다.

이 책은 ‘서구문학에 나타난 현실묘사’를 부제로 달고 나온 에리히 아우얼바하의 「미메시스」의 방법론을 한국의 근대소설의 독서 방법론으로 취택하고 있다. 『미메시스』는 일종의 리얼리즘의 역사라 할 수 있는데, 그것을 규명하는 방법이 주로 문체(style)의 형식과 개념을 차용하고 있다는 점에서 지극히 인문학적이다. 문학이 현실을 반영한다는 관점은 온당한 생각이면서 동시에 많은 논점을 안고 있는 명제이지만 문제는 그것이 어떻게 현실을 반영하며 그것을 어떻게 읽어내는가일 것이다. 그 구체적인 독서의 사례들―한 작가, 한 작품, 한 구절에 얼마나 많은 개인적 문화적 사회적 요인이 개입되어 있는가를 텍스트의 언어적 문맥과 사회적 상상력을 절묘하게 결합하여 보여주고 있다. 무심코 그리고 관습적으로 지나쳤던 대수롭지 않은 문장이나 어절 하나, 단어의 배치나 묘사의 정도에 따라 변하는 풍속과 사상, 이러한 스타일의 변화와 차이에서 오는 작품의 시대적 의미와 사회의식을 저자는 문체를 통하여 “읽어”낸다. 치밀한 독서 내지는 꼼꼼히 읽기가 어떻게 한 시대의 역사와 정신의 습관을 추적 가능하게 해주는가를 입증해주고 있는 것이다.

저자는 『한국 근대소설과 사회갈등』에서 자아와 세계의 대결이 가장 심각하고 격렬했다고 할 수 있는 개화기 이후 1930년대까지 발표된 소설 중 문학사적으로 의의가 있는 작품들을 선정하여 그 작중인물의 사회갈등 양상과 소설의 서사 구조와의 상호 관계를 살펴보았다. 「혈의 누」 「은세계」 「치악산」 등 개화기의 신소설에서 시작된 저자의 탐색은 1920년대 염상섭과 현진건, 최서해의 작품 세계를 거쳐 1930년대 염상섭, 김유정, 채만식, 박태원, 이태준, 김동리에 이른다. 우리 근대문학사에 뚜렷한 족적을 남긴 작가와 작품들을 통해 사회변동에 따른 소설의 구조 변화의 양상을 추적하였다.

저자는 “한 시대의 서사 양식은 단순한 미적 가치의 세계만이 아니라 작가가 증인이 되고 있는 사회의 복합적인 반응”이라고 말한다. 식민지 상황으로부터 벗어날 수 없는 작가의 내면이 작중인물의 행동으로 나타나고, 그로 인해 소설의 구조 역시 변화를 겪었다. 이는 한국 근대소설의 또 하나의 연구방법으로서 매우 깊은 의미가 있다 하겠다.

■ 책머리에 중에서

문학 연구의 궁극적인 목표는 작품에 대한 가치 평가로 모아진다. 이는 그러나 다양한 방법과 시각에 의한 이해와 설명과 분석의 과정이 전제되어야 할 것이다. 이 책은 문학을 그것 자체의 독자적인 내적 논리로만 보려는 태도를 지양하고 사회와의 복합적인 얼크러짐의 구조로 보려는 관점에서 쓴 것이지만, 문학을 역사나 사회적 현상의 일부로 종속시켜버리는 사태에 대한 경계가 또한 전제되었다.

소설에서의 최종적인 관심이 인물에의 그것이라 할 때, 작중인물이 상황에 대응하고 있는 사고나 행위에 대한 관심은 중요하다. 지난 한 세기 동안의 한국 사회는 자생적이든 외세의 영향 아래서든 근대화를 변화의 정향으로 삼아왔고 결과는 식민화로 나타난바, 이러한 사회변동의 구체적 내용과 과정에 대한 그들의 이념이나 가치의 대응 양태의 하나로서 이 책에서는 그것을 사회갈등(social conflict)이라 규정해보았다. 사회갈등이 어떻게 작품의 구조에 가담하고 있는가가 이 책에서 주로 다룬 내용이지만, 이 역시 작품의 구조를 밝히는 단서에 불과함은 물론이다. 여기에서 미적 양식과 사회적 양식과의 상호 간섭적인 관계를 확인할 수 있었는바, 중요한 것은 얼마나가 아니라 어떻게 그러하였는가 일 것이다.

이 책은 필자의 「한국 근대소설 작중인물의 사회갈등 연구」를 보완, 개제한 것이다. 기왕의 논의에 이태준, 박태원, 김동리를 추가하였다. 세월이 흘렀지만, 이 책에서 논의한 작중인물의 사회갈등 양상과 소설의 구조와의 상호성에 대한 필자의 인식에는 변함이 없다.

식민화와 분단 상황은 한국 근현대 문학사의 멍에이다. 이 책이 한국 근대소설 일반에 대한 하나의 유의미한 해석적 관점을 제시할 수 있게 되기를 기대한다.