서양 중세는 결코 서유럽만의 것이 아닌, 특히나 당시 선진 문명이었던 이슬람의 중요한 영향

중세 1,000년의 역사를 전체 6부로 나눈 다음, 24개 장에 걸쳐 저자는 중세가 낯선 문화와 충돌하면서도 새로운 학문을 수용하면서 발전해갔던 시대였음을 조망하고 있다. 특히 중세의 문화가 과거의 연구처럼 서유럽에만 한정된 것이 아니라 서로마 제국이 멸망한 뒤에도 1,000년 동안 찬란히 꽃피운 비잔틴 문화와의 지속적 교류 속에서 발전했음은 물론, 중세 스콜라 철학은 아랍 문화를 거쳐 다시 소개된 아리스토텔레스와 다른 그리스 사상가들의 저작을 받아들임으로써 최고의 전성기를 누리게 되었음을 강조한다. 예를 들어, 9세기경 이슬람 압바스 왕조의 7대 칼리프 알 마문(Al-Ma'mun, 786~833)에 의해 설립된 ‘지혜의 집’(House of Wisdom)은 카를 대제에 의한 문예부흥(800년경)이 본격적으로 이루어지기 이전 암흑과도 같은 서유럽에 비해 전 세계 지식문화의 용광로로써 이후 서양 중세 문화 형성에 엄청난 영향을 끼쳤다. 또한 이슬람은 실용적인 학문 분야였던 과학과 의학에서 주목할 만한 성과를 이루었는데, 그 가운데 대표적인 학자가 바로 아비센나(Avicenna, 980~1037)였고 그가 쓴 『의학정전』이 중세 유럽 대학의 교과서로 사용될 정도였다고 하니 그 수준을 미루어 짐작할 수 있을 것이다. 이처럼 9~11세기까지 동아시아를 제외하고 가장 문화가 발달했던 곳은 서유럽이 아니라 바로 이슬람 영향권 아래 있던 지역이었고, 그러한 선진 문화와 사상들이 곧 낙후된 서유럽에 전파됨으로써 서양 중세 문명은 이후 찬란한 꽃을 피울 수 있었다는 것이다.

4계절만큼이나 다양했던 중세 1,000년의 사상과 문화

저자는 또한 중세의 ‘다양성’을 강조하고 있는데, 중세는 그 긴 시간만큼이나 4계절의 다양한 변화를 겪었다고 본다. 즉 아직 정립되지 않은 다양한 이론이 난무했던 그리스도교의 초창기를 거쳐 아우구스티누스가 종합한 거대한 사상 체계가 본격적인 꽃을 피우기 위해서는 9세기까지의 추운 겨울을 지내야 했고, 일부 학자가 중세의 시작으로 삼는 카를 대제의 문예부흥과 함께 다가온 스콜라 철학의 봄은 다양한 학문 방법론의 개발을 통한 본격적인 발전을 준비의 시기였다. 그 결과 12세기에 아리스토텔레스의 재발견을 통해 맞게 된 스콜라 철학의 융성기(13세기)는 고대 그리스 철학의 황금기와 비견될 수 있는 놀라운 사상사적 발전을 이룩함으로써 가장 생산적인 활동을 하는 여름에 비할 수 있는 시기였다고 본다. 그러나 이러한 발전은 오래 지속되지 못하고 14세기에 접어들어 시작된 자연 재해와 인간이 저지른 무질서로 말미암아 찬란했던 서양 중세의 전성기는 새로운 시대의 도래를 고대하는 가을로 접어들게 되었다고 평가한다.

이러한 측면을 염두에 두고 서양 중세를 새롭게 인식한다면, 결코 이 시대를 ‘암흑의 시대’라고 부르기에는 많은 무리가 있음을 알 수 있을 것이다. 사실상 다양한 중세 철학과 사상, 문화의 스펙트럼은 이성적인 탐구의 측면에서도 다른 어떤 시대에 뒤떨어지지 않으며, 포괄적이고 체계적인 전망을 제시한다는 측면에서는 21세기를 살아가고 있는 우리 시대의 ‘도구적 이성’의 한계를 극복할 수 있는 어떤 대안적 요소도 분명히 간직하고 있음을 간파할 수 있을 것이다. 중세를 재발견 내지 재인식하는 것은 결국 현대를 살아가는 우리를 비추어 보는 거울로서 자기성찰의 계기를 마련해주기 때문이다.