‘함께 기억할만한 가치’를 조사, 연구, 수집, 보존, 전시, 교육하는 비영리 상설기관

박물관(博物館)은 역사 유물이나 각종 자료를 조사, 수집, 보관하고 전시·교육하는 시설을 가리키는 말로서, 영어 뮤지엄(Museum), 프랑스어 뮤제(Musee), 이탈리아어 뮤제오(Museo)를 번역한 말이다. 뮤지엄은 고대 그리스에서 학문·예술의 신으로 추앙받은 뮤즈(Muse)를 받드는 신전 뮤제이온(Mouseion)에서 나온 말이라고 한다. 뮤제이온에서는 해마다 학문, 예술적 성과를 뮤즈 여신에게 바치는 의례를 행했으며, 의례에 쓰인 회화·조각 등의 각종 예술품을 여러 창고에 나누어 보관했다. 기원전 3세기초에는 이집트 왕 프톨레마이오스(Ptolemaeos) 1세(305~282BCE)가 알렉산드리아의 궁전 일부 건물에 연구소를 세우고 뮤제이온이라고 불렀다. 그는 주로 과학과 문학 분야 학자들을 초빙해 뮤제이온에서 연구·교육하게하고 각종 서적과 기기, 조각상 등 다양한 수집품을 모았다. 뒤를 이어 즉위한 프톨레마이오스 2세(285~246BCE)는 뮤제이온을 더 크게 확장시켜 헬레니즘시대 학문예술의 중심지로 만들었다. 알렉산드리아의 뮤제이온은 도서관, 천문대, 해부실, 동물원, 식물원 등 다양한 시설을 갖추었으며 4세기경까지 수백년간 존속한 것으로 알려지는데, 지금의 박물관, 미술관, 도서관의 공동 기원에 해당한다.

아시아에서는 한국, 중국, 일본 모두 일찍부터 왕궁에 특별한 시설을 갖추고 진귀한 동물·식물을 키우거나 서적·회화·자기·보석 등의 귀중품을 수집해 관리했다는 기록이 있지만, 오늘날의 박물관 개념과는 다소 차이가 있다. 서양의 근대 박물관을 가장 먼저 본뜬 곳은 일본인데, 에도(江戶)시대에 유럽을 소개하는 책을 통하거나 미국에 파견되었던 사절단의 견문을 통해 박물관의 효용성을 이해하였으며, 1872년 문부성이 도쿄 유시마(湯島)성당에서 개최한 박람회에서 문부성박물관이라는 이름을 처음 사용하였다.

한국의 근대 박물관은 인도, 인도네시아, 필리핀 등 다른 아시아 국가들과 마찬가지로 식민지 역사와 관련이 깊다. 일본이 대한제국에 통감부를 설치한 뒤인 1909년 창경궁에 동물원·식물원과 함께 박물관도 만들어 각종 회화, 도자기, 공예품 등을 전시하였다. 이 박물관은 대한제국이 멸망한 뒤인 1912년 창덕궁의 새로 지은 건물에서 이왕가박물관이라는 이름으로 재개관하였으며, 1938년 덕수궁 내에 건물을 새로 짓고 이관하면서 이왕가미술관으로 이
름이 바뀌었다가 광복한 후 덕수궁미술관이 되었다. 조선총독부는 1915년 경복궁에 2층 건물을 짓고 식민지정치 5년을 기념하는 조선물산공진회(朝鮮物産共進會)를 개최한 뒤 조선총독부박물관을 개관하였다. 그리고 이듬해 고적(古蹟) 및 유물 보존규칙을 제정하고 조선총독부 내에 고적조사위원회를 설치하였는데, 이는 유적 발굴조사 및 박물관 소장품 확보와 깊이 연관된 조치였다. 조선총독부박물관은 1926년에 경주분관, 1939년에 부여분관을 설치하였으며, 이와 별도로 1931년 개성부립박물관, 1933년 평양부립박물관, 1940년 공주읍박물관 설립에 관여하였다. 1936년에는 문화재수집가 전형필이 최초의 사립미술관인 보화각(?華閣)을 세웠다. 지금의 간송미술관이다. 1945년, 광복한 뒤 조선총독부박물관은 국립박물관으로 바뀌었다

이러한 발전 과정을 거치면서 우리나라의 박물관은 양적으로나 질적으로 괄목할만한 성장을 거두었다. 이 책은 우리 사회의 중요한 기관으로 자리 잡은 박물관과 박물관학에 대하여 알기 쉽게 설명한 책으로 박물관학을 전공하는 연구자는 물론 일반 독자들 또한 박물관에 대한 이해와 활용에 도움을 주는 내용을 담고 있다. 특별히 저자가 몸담고 있던 한성백제박물관의 기획부터 설립, 개관까지의 전 과정을 소상하게 밝히는 건립 체험기를 소개하고 있으며, 부록으로 박물관 관련 법령과 윤리강령도 소개하고 있다.