인류의 문명이 시작된 이후로 지금까지 국가와 민족을 초월하여 고전으로서 사람들에게 널리 읽히고 있는 책은 수없이 많다. 그 가운데서도 고전중의 고전으로서 인간과 사회, 종교와 역사를 이해하는데 필수적인 책을 꼽으라면, 단연 그리스 로마 신화와 기독교의 경전인 성서를 포함한 종교 경전들을 꼽을 수 있을 것이다.

이 책들이 쓰여진 이래로 세계 각국 언어로 번역, 판매되고 있는 책의 수는 거의 천문학적인 숫자에 가까울 것이다. 그만큼 동서양 문명의 뿌리를 이루고 있는 신화와 종교에 대한 이해는, 일반 교양의 측면에서난 학문적, 사상적 측면에서나, 인간이 살아가는 데 기본 바탕이 된다고 할 수 있다.

구약성서는 약 40여 권으로 이루어진 유대교와 기독교의 경전이다. 기원전 18세기부터 기원전 1세기까지의 유대인의 역사가 나타나 있으며, 신화와 역사를 넘나드는 다양한 내용으로 여러 명에 의해 쓰여졌다. 구약성서는 유일신인 하나님과 그 신에 의해 선택받은 이스라엘 민족이 맺은 약속을 기록한 책이며, 하나님의 백성인 이스라엘 민족은 수세기 동안 그 약속을 믿었고 하나님을 의지했다.

구약성서에는 동시대 고대 제국드로가의 반전을 거듭하는 파란만장한 이야기로 가득 차 있다. 이집트, 아시리아, 페르시아, 그리스 같은 제국들이 번성했다가 차례로 사라져 갔지만, 이스라엘만은 존속했다. 하나님으로부터 받은 율법, 서로 사랑하고 의롭게 살며 유일신을 믿으라는 율법을 엄격히 지켰고, 언젠가는 하나님으로부터 구원을 받아 힘들고 괴로운 상황을 벗어날 수 있으리라는 믿음을 가졌기 때문이다.

유일신의 계시를 받은 선조 아브라함이 가나안 지역으로 이주하는 데서 유대 인의 역사는 시작된다. 그 이전 시기에 있었던 천지 창조와 아담과 이브의 탄생, 노아의 방주, 바벨 탑의 신화도 구약성서에 포함되었다. 아브라함의 후손들이 번성하는 과정을 그린 족장 시대, 이집트의 포로생활에서 모세의 인도로 탈출하여 열두 지파로 갈라져 가나안 지역에 정착하는 단계를 거쳐, 사사들의 시대, 왕의 다스림을 받는 시대, 이민족의 침략으로 나라를 잃고 방황할 때 나타났던 선지자들의 시대, 그리고 앞으로 다가올 하나님의 나라와 메시아를 기다리며 강대국의 지배를 받던 시대로 구약의 역사를 전체적으로 구분할 수 있다.

구약성서는 지난날 화려했던 솔로몬의 영광을 되찾고 득립국가를세워 흩어졌던 유대 인을 하나로 모을 구세주, 메시아를 애타게 기다리며 끝을 맺는다.

구약성서에는 약 2400명 정도의 인물들이 등장한다. 그들이 일하고, 사랑하고, 싸우고, 기도하고, 불의를 행하거나 그에 대적하고, 이야기하고, 웃고, 정착하거나 이주하는 모습을 독자들은 성서 속에서 흥미롭게 읽을 수 있다. 사랑과 신앙, 생명과 구원, 신과 인간 등에 대한 다양한 생각과 행동들을 읽고 간접적으로 체험하는 동안, 독자들은 한층 더 성숙해진 자신의 모습과 신에 대한 믿음을 확인할 수 있을 것이다.