전 세계 역사를 통틀어 가장 많은 전쟁을 치른 나라를 꼽는다면 바로 중국이다. 이런 나라에서 ‘어떻게 하면 전쟁을 안 하고, 기왕 전쟁이 벌어진다면 어떻게 해야 전쟁을 잘 할 수 있을까?’하고 고민하지 않을 수 없었다는 것은 너무도 당연하다. 그래서 그들은 이미 2000여 년 전에 세계 최고의 병법서인 《손자병법》을 갖게 되었다.
흔히 《손자병법》은 전쟁을 잘하도록 하는데, 도움을 주는 이상적인 책으로 인식하고 있다. 틀린 인식은 아니라고 할 수 있다. 그러나 《손자병법》은 그렇게 단순한 책이 아니다. 어찌 보면 역설적이고 모순처럼 보이겠지만 《손자병법》은 ‘전쟁을 잘하도록 가르치기 보다는 어떻게 하면 전쟁을 하지 않고 이길 수 있는가?’를 가르쳐주고 있다.
적과 백 번 싸워 백 번 승리하는 것보다 더 중요한 것이 있다고 가르치고 있다. 적과의 전쟁에 있어 가장 뛰어난 전략은 누가 뭐래도 ‘싸우지 않고 이기는 것’이라고 손자는 수차례에 걸쳐 강조하고 있다.
‘싸우지 않고 이기는 것’은 사실 불가능해 보이지만, 과거에도 수많은 사례가 있었을 뿐만 아니라, 사실은 오늘날에도 국가간의 전쟁에서는 물론 산업과 비즈니스 등등 여러 영역에서 일어날 수 있는 일이다.
《손자병법》과 함께 거명되고 있는 《삼십육계》는 또한 어떠한가? 《손자병법》의 실전적 지침의 핵심을 1000여 년 동안 간추리고 간추려서 에센스만을 모아 가려 뽑은 것이 바로 《삼십육계》이다.
누구나 쉽게 찾아 읽어볼 수 있는 《삼십육계》를 읽다보면, 《손자병법》의 내용을 이해하는데 매우 유용한 정보를 제공해 줄 것이다.
따라서 이 《웃음 속에 칼을 숨겨라》를 읽을 때는 《삼십육계》를 먼저 읽고, 《손자병법》을 읽는 것이 좋다.
《삼십육계》가운데 ‘제7계인 무중생유(無中生有)’의 내용은 이렇다.
당나라 때 옹구성을 지키고 있던 장순 장군은 큰 고민에 빠졌다. 옹구성을 적들이 겹겹이 에워싸고 있었다. 성안에는 화살이 바닥나고 있었다. 장순은 곤경에 빠지자 한 가지 계책을 썼다. 어두울 무렵, 사람 모양을 한 허수아비를 수천 개 만들어 줄에 매달아 내려 보내면서 총공격을 감행하는 듯이 했다. 그러자 적들은 화살을 퍼부어 공격했다. 허수아비를 거두어 들였을 때 단숨에 십만이 넘는 화살을 구하게 되었다. 결국 충분한 화살을 구한 장순 장군 부대가 승리를 하게 되었다. 이것이 바로 ‘없는 것에서 있는 것을 만들라’는 무중생유(無中生有)의 전략인 것이다.
이밖에도 《삼십육계》에는 새겨둘만한 전략들이 수두룩하다.
‘먼 곳은 사귀고 가까운 곳은 싸워라(遠交近攻)’, ‘어리석은 척하되 미친 척하지는 말라(假癡不癲)’, ‘물을 흐려 고기를 잡아라(混水摸魚)’를 비롯하여 제36계인 ‘(불리할 때는) 도망치는 것이 제일 좋은 꾀다(走爲上)’ 같이 유명한 이야기들을 다 모았다.