음양오행설로 틀을 짜고, 유가로 모양새를 만들고,
도가와 묵가로 내용을 채운 전국 말 제자백가 사상의 보고

『여씨춘추(呂氏春秋)』는 중국의 전국시대 말 진(秦)나라의 승상 여불위(呂不韋)가 자신의 문객들을 동원하여 편찬한 책이다. 제자백가의 사상을 종합하여 나온 책으로 천문학, 지리학, 음악, 농학, 의술 등에 대한 다양한 관심들이 반영되어 있다. 그러나 통치에 이용한다는 실용적인 목적에 따라 여러 논자들의 논설들을 모은 것이므로 논설집이라 보는 것이 좋으며 군주의 통치에 이용한다는 현실적인 목표가 있기 때문에 철학적인 사상서보다 정치 이론서의 측면이 더 두드러진다.

『여씨춘추』의 논설 가운데 가장 큰 비중을 차지하는 것은 군주론이다. 특징적인 것은 신하들을 통제하는 직분(職分)의 이론과 군주 자신의 양생 이론이 도가의 황로술(黃老術)을 매개로 결합되고 있다는 점이다. 이는 개인의 양생(養生)을 추구하면서 출발한 도가가 전국시기 말 법가의 요소와 결합되면서 전제 군주의 통치 이론으로 발전하는 모습을 여실하게 보여준다.

『여씨춘추』가 통치를 위한 지침서로 기획되었다는 점은 내용의 구성에까지 결정적인 영향을 끼쳤다. 월령의 형태를 갖춘 12기가 상당한 비중을 차지하고 있고 또 5행 사상의 영향이 절대적으로 나타나고 있기 때문이다. 이러한 점에서 『여씨춘추』에는 신비주의적 관점이 깔려 있는 것으로 보인다. 매 절기마다 계절의 운행과 어긋난 시령들이 어떠한 재앙들을 초래하고 있는지 열거하고 있는 것이 그 대표적인 사례이다. 또한, 12기 등에 나타나는 대로 천인상관(天人相關)의 관점에서 인사(人事)를 파악하는 점이 두드러지기 때문에 상당한 수준의 당대 천문 관측을 엿볼 수 있으며, 천문학과의 밀접한 관련 아래 지리학적인 내용도 다수 실려 있다.

『여씨춘추』의 내용 가운데 적지 않은 부분이 당시 유통되고 있던 문헌들로부터 인용, 조합되었다. 해당 문헌 가운데 상당수가 전하고 있지 않은 현재, 이 책은 전국 말 제자백가 사상의 보고이다. 즉 『여씨춘추』는 음양오행설로 틀을 짜고, 유가로 모양새를 만들고, 도가와 묵가로 내용을 채운 종합서라고 할 수 있다.

이 번역서는 일반 독자, 또는 중국 고대사나 중국 고대 철학 이외의 관련 학문 분야 전공자 등 중국 고대나 고전에 대한 이해를 높이고자 하는 이들을 염두에 두고 있다. 따라서 가능한 한 원문의 감을 살리면서 읽기에 부담을 주는 직역을 피하고자 필요한 경우 생략과 첨가를 통해 읽기 편리하도록 하였다. 또 문장을 보완할 때 단지 이해를 돕기 위한 표현의 문제를 넘어서 원문에 없는 내용을 보충한 경우 [ ] 표시를 이용하였다.

이 책은 중국의 고대 제국이 어떻게 성립되어 갔고, 사회 저변의 의식 구조가 제자백가와 같이 고도로 발전한 사상들과 어떻게 연관되었으며 어떻게 국가 권력에 수용되어 지배 구조를 규정지었는가 하는, 중국 고대사에 대한 의문점을 풀어주는 기회가 될 것이다.