1. 도화서 화원들이 내 친구가 된다
도화서 화원, 원이는 조선시대 정조 시절에 살았을 법한 상상 속의 인물이다. 이 책은 원이가 도화서 화원이 되기 위한 시험을 치르기 전날부터 이야기를 시작한다. 정식 도화서 화원이 되어 여러 가지 주어진 임무를 수행하고, 지방으로 발령받기도 한다. 원이는 화원의 임무를 그 누구보다 열심히 수행할 뿐 아니라 현대의 아이들과 소통할 수 있는 특별한 수다의 힘을 지녔다. 요즘 아이들과 아이돌이며 게임에 관한 이야기도 가능하다. 자신이 좋아하는 그림에 대한 이야기, 화원들의 생활에 대한 이야기, 정조의 화성 행차와 관련한 임무에 대한 이야기 등을 술술 풀어낸다.
원이가 들려주는 이야기를 듣다 보면 저절로 도화서 화원들이 옆자리에 앉은 친구처럼 느껴진다. 원이뿐만 아니라 재능이 뛰어나면서도 고민 많은 화원 친구로 등장하는 윤이, 역관으로 등장하는 현도와도 시대를 훌쩍 뛰어넘어 친구가 된다. 시대를 넘나드는 색다른 접근법으로 인해 독자들은 마치 조선시대 도화서에 날마다 놀러 다니며 화원들과 이야기를 나누고 함께 작업한 듯한 느낌이 든다.
이 책 속에서 원이와 친구가 된 송 아나, 정 기자, 김 박사 등은 요즘의 아이들을 대신한다. 이들은 원이의 이야기를 수동적으로 듣기만 하지 않고, ‘원이에게 들려주는 이야기’ 코너를 통해 원이와의 소통을 적극적으로 해나간다. 특히 화성으로 8일간의 행차를 다루는 부분(9장 화원의 그림-④ 궁중기록화 부분)에서는 취재 기자와 아나운서, 도움말을 주는 박사 등으로 분해 정조 때 가장 중요한 국가 행사였던 현륭원 방문에 직접 참여한 듯한 현장감을 주고 있다. 도화서 화원과 현재 아이들의 만남이라는 장치를 통해 역사란 과거와 현재의 끊임없는 대화임을 깨닫게 되며, 도화서 화원들의 이야기는 더욱 생생하고 흥미진진해진다.

2. 뛰어난 예술가이자 시간의 기록자, 화원을 이해하다
도화서 화원은 국가에서 설립한 기관에 소속되어 명을 수행하는 하급관리이자 개인적으로는 뛰어난 그림 솜씨를 지닌 예술가였다. 사회적으로 높은 신분도 아니고 제대로 된 대우를 받지도 못했지만, 최선을 다한 그들의 임무 수행은 우리 역사에 빛나는 유산으로 남았다.
독자들은 원이와 현재 아이들이 들려주는 이야기를 통해 자연스럽게 도화서와 화원의 역할, 화원이 그린 작품 세계 등을 총체적으로 이해할 수 있다. 화원 생활은 시험의 연속이며, 도화서 안에서도 자비대령화원이 되고자 끊임없이 그림 연습에 힘쓰는 모습을 보면 의궤도를 비롯해 여러 작품에 남아 있는 화원들의 땀과 노력, 정성까지 읽을 수 있다. 특히 자비대령화원들이 그린 빼어난 수작을 접하면 이들이 이룬 예술적 성취에 대해 저절로 감탄하게 된다. 또한 정조가 수원 화성에 자리한 현륭원으로 행차하는 8일간의 여정을 따르며 세심한 기록을 남기는 화원들의 노고에 대해 박수를 치게 된다.
요컨대 이 책은 뛰어난 예술가이자 시간의 기록자인 도화서 화원들의 삶과 작품을 이해하고 사랑하게 만드는 힘을 지녔다.