1947년 경북 상주에서 태어나 1966년에 서울대학교 법대를 입학하고, 1979년에 독일 프라이부르크 대학에서 법학박사 학위를 받았다. 1981년부터 서울대학교 법대에서 교수로 재직하면서 국내외적으로 왕성한 학문 활동을 해오고 있다. 하버드 대학교, 버클리 대학교, 하와이 대학교에 교환 교수를 지냈고, 산타클라라 대학 석좌교수를 역임했다. 현재 세계법철학회IVR 이사 겸 한국학회장이다. 또 2000년부터는 한국인물전기학회Korean Biographical Society를 창립하여 월례 모임을 주최하면서 우리나라의 인물연구와 전기학傳記學의 정립을 위해 노력하고 있다. 주요 저서로는 국내 표준적 교과서인 [법학통론], [한국법사상사] 등 법학서 20여 권과 Law and Justice in Korea(2005) 등 영문 저서가 있으며, 법학자이면서도 문화와 인문학에 관심이 많아서 [법과 미술](1995) 외에 [하버드 스토리](1989), [신서유견문](1995), [한강에서 라인강까지: 한독관계사](2004) 등의 교양서와 [법 속에서 시 속에서](1991) 같은 시집도 출간했다. 수 년 전부터 괴테 연구에 푹 빠진 저자는 [괴테와 다산] 외에도 [괴테와 법], [화가 괴테], [괴테와의 유럽 여행] 등을 저술하고 있다.