우리에게 ‘연대(連帶, solidarity)’는 무엇을 의미하는가? 점점 복잡해지는 현대사회에서 개인의 분화는 심화되며, 이들을 하나로 묶을 ‘연대’라는 단어는 제 힘을 발휘하지 못하고 있다. 일례로 저자 라이너 촐(Rainer Zoll)은 한국어판 서문에서 하나의 현실을 지적한다. “(한국에서) 특정한 사회적 집단이 다른 집단을 적대적으로 대한다는 사실을 많이 찾아볼 수 있었다. 예를 들면 자동차 공장에서 여성 노동자의 투쟁은 잘 조직화된 남성 노동자의 지지를 받지 못한다. 이 두 집단이 급진적 노동조합에 함께 속해 있으면서도 말이다.”
이처럼 연대는 더 이상 자명한 것이 아니다. 연대는 지금까지 노동현장에서, 민주화 과정에서 가장 많이 제시된 슬로건이었으며, 여전히 우리 사회의 정치적·사회적 결사체의 선도적인 표현이다. 그러나 우리의 연대가 무엇을 지향하는지, 통일적 연대의식이 가능한지에 대해서 아무도 자신 있게 말할 수 없는 상황이다. 이는 우리 사회가 그만큼 다양한 힘들과 그것의 구조적인 결합에 의해 움직이고 있음을 의미한다. 이 책의 문제의식은 전통적인 연대 개념이 더 이상 자명하지도 못할 뿐 아니라 우리 사회의 현실에 맞지 않는다는 인식에서 출발한다.
이 책은 먼저 연대 개념의 역사적 원천과 변천 과정을 규명함으로써 연대의 실상에 대한 적절한 인식을 제공하고, 그를 토대로 미래적 전망을 확보하고자 한다. 여기서는 특히 전통적 연대, 즉 ‘동등한 이해관계의 모델’로서 노동자 연대를 비판적으로 고찰하고 있다. 저자는 연대 개념이 본래 가지고 있던 인본주의적 색채는 사라지고, 연대가 단순히 집단적 이기주의의 의도를 은폐하는 구호로 변질되고 있음을 통렬히 비판하고 있다. 나아가 저자는 다가올 미래 사회에서 필요한 연대는 ‘타자’와의 연대이며, 이러한 연대를 실현하기 위해서는 타자에 대한 이해와 공동체적 연관성을 직시하는 것이 필요하다고 강조한다.