인류가 한 번도 경험하지 못한 초고령 사회라는 미지의 세계가 우리 앞에 펼쳐지고 있다. 특히 우리나라는 베이비부머의 은퇴까지 시작되면서 세계에서 고령화 속도가 가장 빠른 나라가 되었다. 성큼성큼 다가오는 고령화 시대를 맞아 우리 사회는 불안을 넘어 공포마저 감돈다. 노인으로 살게 될 당사자들의 불안은 말해 뭘 할까.(……) 길어진 인생 후반기를 위해 신나고 즐거운 노년을 설계하자는 취지로 이 책을 쓰기 시작했다. 나이의 고정관념을 벗어나서 시도하는 도전과 긍정적이고 적극적인 태도가 어떻게 새로운 삶을 만들어 주는지를 보여 주고 싶었다.
---「들어가며」중에서

2017년도 우리나라 사람들의 평균 수명은 82세였다. 평균 수명은 지금도 매년 6개월씩 늘어나고 있다. 2019년에는 83세, 2021년에는 84세…….
‘잘 하면 100세’라더니 이제 특별히 잘 하는 것 없이도 무난히 100세까지 사는 분들이 흔하게 되었다. ‘재수 없으면 120세’라고 농담 삼아 하던 그 말이 비현실적이어서 하하거리고 웃어넘긴 게 불과 몇 년 전이건만 어느새 그 말이 현실로 다가오고 있다. 지금 환갑인 사람의 절반은 100세까지 살게 된다고 한다.
--- p.14

평균 수명이 늘어나면서 노년층의 문화도 많이 변하고 있다. 특히 은퇴 후에 주체적인 삶을 살려고 하면서 이전의 노인 세대와는 다른 행동 양식을 보이는 사람들이 부쩍 늘고 있다.
‘신중년’, ‘신노년’이라는 신조어까지 등장했다. ‘신중년’이라는 말은 노인인데 노인 같지 않은, 스스로도 노인이라고 생각하지 않는다는 의미이고, ‘신노년’이라는 말은 이전의 노인과는 완전히 다른 의식과 행동 양식을 가졌다는 의미를 지니고 있다. 이 두 단어는 결국 같은 집단을 가리킨다. 이들의 가장 큰 특징은 자식을 바라보고 살기보다 자신의 행복을 더 중요하게 생각한다는 것이다.
--- p.37

코이카 해외 봉사단으로 캄보디아에 갔을 때 파견 동기 중에 부산 출신 왕언니가 있었다. 당시 60대 중반이었던 그 언니는 초등학교 교사로 근무하다가 퇴직한 후 지역의 관현악단이나 합창단에 소속되어 활발하게 봉사 활동을 하다가 음악 교육 분야로 캄보디아에 오게 된 것이다. 나이는 제일 많은데 코이카 활동을 블로그에 올리면서 열심히 사진도 찍고 글도 올리고 하는 것이 신선했다. (……) 그녀는 카카오스토리에 재미를 붙여서 봉사 활동 하는 사진과 글을 열심히 올렸다. 그리고 카카오스토리에 올린 사진을 이용해 ‘퇴직 후 봉사 활동 수기’를 써서 지역 신문사에서 상까지 받았다.
그러다 코이카 봉사단에 합격하면서 블로그를 만들어 봉사 활동을 날마다 기록했다. 이런저런 이유로 SNS를 사용하지 않고 있던 나는 블로그를 누가 만들어 주었냐고 그녀에게 물어보았다. 그녀는 만드는 거는 쉽다며, 스스로 했다고 대답했다. (……) 새로운 것에 대한 호기심은 줄고 새로운 것에 대한 두려움은 늘어나는 노인들이 선뜻 다가가지 못하는 그 세계에 주저 없이 시도하는 그녀의 용기가 참 대단해 보였다.
--- p.65~67

부부가 다정하게 늙어가기 위해 필요한 것은 무엇일까? 친구 같은 부부 관계가 가장 이상적이라고 한다. 친구가 되어 일상을 공유하는 것인데 그러기 위해서는 대화가 필요하다. 대화를 위한 가장 좋은 방법은 공통의 취미를 갖는 것이다. 취미가 같다면 특별한 노력 없이도 대화가 끊이지 않는다.
이왕이면 함께 있는 시간을 줄이는 것도 좋은 방법이다. 각자의 스케줄을 가지고 각자 볼일을 보고 와서 저녁에 만나 하루 동안 있었던 일, 만났던 사람들에 관해 이야기를 나누는 오붓한 시간을 갖는 것이다. 이때 유의할 점은 상대의 말을 잘 들어주는 것이다.
남편은 주방일, 청소, 세탁 등과 같은 집안일을 할 줄 알아야 한다. 할 줄 모르면 이제라도 배워야 한다. 가사를 같이해야만 아내의 스트레스를 줄일 수가 있을 뿐만 아니라 혹시 혼자가 되었을 때 살아남을 수 있는 준비가 되기 때문이다. (……) 뭐니 뭐니 해도 사이좋은 노부부들이 직접 말해 준 비결은 ‘아내에게 무조건 져 주는’ 거라고 한다. 미국의 최장수 부부가 TV에 나와서 한 말도 ‘언제나 아내를 따르라’는 한마디였다나. 내가 여자라서 좀 편파적인 건 인정!
--- p.108~109

평범한 주부였던 내 동생은 40대 후반에 우연히 서울드럼페스티벌에서 북 치는 공연을 처음 보고는 왠지 모르게 가슴이 뛰는 경험을 했다. 마침 동생이 살고 있는 지역 청소년 수련관에 난타 프로그램이 생긴 것을 보고 즉시 달려가서 신청했다. 1년이 되니 20여 명이 되어 공연단이 꾸려졌다. 수련관 행사나 지역 행사가 있을 때 공연 의뢰가 들어오기 시작했다. 주로 오프닝 공연이었다. (……) 동생이 활동을 시작한 지 3년 정도 됐을 때 인근 고등학교에서 난타 수업 요청이 들어왔다. 그 후 주변의 초·중·고등학교에서 난타 수업 요청이 꾸준히 들어와서 요즘도 열심히 두드리고 다닌다. (……) 동생은 계속 배운다. 노인들을 가르칠 때 난타만 하면 힘들어 할테니 난타와 라인댄스, 레크리에이션, 게임을 함께 가르치려고 준비 중이다.
가슴 뛰게 하는 그 무엇이 있다면 행복할 것이다. 동생은 배우는 기쁨, 나날이 기량이 좋아지는 기쁨, 앞날을 준비하는 기쁨에 행복해 한다. 그녀의 노년은 아주 많이 늦춰질 것이다.
--- p.154~156

노년이 되어 얻는 것은 무엇일까? 노인들은 자신에 대한 기대, 업적에 대한 요구, 의무 등에서 벗어나 자유로워진다. 그리고 자기가 좋아하는 것에 몰입할 수 있게 된다. 주변에 대한 호기심과 경이로움을 느끼는 능력, 즉 예술성이 다시 살아나기도 한다. 평정심도 커져서 어떤 일을 있는 그대로 바라보는 것도 가능해진다.
평생 쌓아온 인생 연륜과 전문성은 큰 재산이 된다. 아이들과의 관계가 더 좋아지고 거기에서 느끼는 행복감도 커진다. 그리고 유머 감각이 풍부해지는 노인도 많은데 자신의 고통과 결핍과 걱정에 대해서도 여유를 가지고 대할 수 있기 때문이다.
--- p.182

선배시민은 후배들을 잘 돌보는 사람이다. 후배의 문제를 자신의 문제처럼 느낄 줄 알며 선후배 간의 관계를 넘어 시민 전체, 즉 공동체의 삶에 관심이 많은 사람들이다. 노인이라고 해서 스스로를 돌봄의 대상으로 생각하지 않고 돌봄의 주체가 되기 위해서 노력하는 사람이다. 경쟁보다는 협동을 생각한다. 개인이 아닌 사회의 문제점에 대해서 알려고 하고 고치려고 한다.
선배시민은 존경받는 노인이다. 선배는 후배에게 힘이 되어 주고, 후배는 선배를 본받고 싶어 한다. 누구나 성공할 수는 없지만, 누구나 선배시민이 될 수는 있다. 꼰대가 아닌 ‘꽃대’가 될 수 있다!
--- p.202

노인 봉사자들은 봉사 활동을 하면서 많은 것을 얻어가고 있다. 스스로 쓸모 있는 사람이라는 생각만큼 큰 상은 없을 것이다. 봉사 활동을 하면 긍정적 자아 개념을 유지하고 자존감이 올라간다. 노년기의 소외감과 고독감을 줄이고 새로운 인간관계와 사회적 관계를 만들 수 있다. 육체적 건강뿐 아니라 정신 건강도 유지할 수 있는 것은 물론이고 오히려 건강 상태가 더 나아질 수 있다. 또한 봉사를 위한 교육 프로그램에 참여할 기회를 얻어서 개인적인 능력과 기술이 향상되는 효과도 있으니 금상첨화이다.
그 외 지역 사회에 주는 이점으로는 노인이 되어도 봉사하는 모습을 사람들에게 보여줌으로써 노화와 노인에 대해서 긍정적으로 생각하게 할 수 있고, 지역 사회의 인적 자원을 보충하여 사회를 발전시키는 데 기여한다.