멸망 속에서 작은 희망을 찾아가는 담대한 여정

시체 상태에서 기적적으로 벗어나 뜨거운 피가 흐르는 존재로 거듭나기 시작한 주인공 R은 연인인 줄리와 함께 교외에서 지내며 완전한 인간이 되기 위해 고군분투하는 한편으로 다른 좀비들도 자신처럼 변화를 맞길 바라며 돕는다. 그러나 얼마 안 되는 지역민들이 거주하는 ‘스타디움’에 어느 날 헬리콥터를 탄 낯선 무리들이 등장하며 상황은 급변한다. 과거에 정부가 무너진 후 아귀다툼을 벌이던 세력 중에서 마지막까지 살아남았으나 수년 전 소멸된 것으로 알려진 민간군사기업 액시엄(Axiom)의 잔당들이 스타디움을 습격한 것이다. R은 좀비들 사이에서 특별한 존재로 인식된다는 이유로 감금되어 고문을 당한다. 그러나 그때 액시엄의 말단 직원인 에이브럼이란 남자가 도움의 손길을 건넨다. 우여곡절 끝에 도주에 성공한 R은 일행과 함께 액시엄의 추적을 피해 대륙을 횡단하며 안주할 곳을 찾아 나선다. 그러나 그 여정에서 그가 알고 싶어 하지 않은 진실, 즉 좀비가 되기 이전 삶의 기억이 서서히 떠오르기 시작한다.

『타오르는 세계』는 보다 확장된 세계관과 설정으로 근미래 미 대륙에 찾아온 종말 전후에 닥친 사건의 단면을 점차 드러내며 멸망한 세계를 섬뜩하게 그려 냈다. 사람들을 통제하기 위해 세워진 전파 방해 시설, 이윤만을 추구하는 민간군사기업, 멕시코와 캐나다를 사이에 두고 지어진 장벽, 맹신에 빠진 광신자에 대한 묘사는 지금 미국의 현실을 우회적으로 비판하고 있는 듯하다. 그럼에도 독자들에게 ‘철학자 좀비’라 불리던 캐릭터 R의 시니컬하고도 특유의 유머가 있는 시선에서 펼쳐지는 여정이 그리 절망적이고 암울하게만 느껴지는 것은 아니다. 시련 속에서도 인간에 대한 믿음을 잃지 않는 개성 넘치는 캐릭터들의 모험 속에서 독자들 역시 작은 희망을 발견할 수 있을 것이다.