최근에 한 문학도에게 이런 질문을 던졌다. “스티븐 킹과 에드거 앨런 포 사이에 공통점이 있다고 생각하나요?”
그 학생은 킹의 최근 소설을 예로 들어서 질문에 답하려고 했지만 책 제목을 기억하지 못해서 말을 잇지 못했다. 답답해하는 표정이 역력했고, 다소 날이 선 듯한 태도도 드러냈다. 말이 약간 빨라졌고 자세는 점점 비틀거렸으며 집중 대상을 놓쳤다. 에너지만 솟구쳐서 과열 상태로 치달았다. 책 제목을 떠올리는 데에만 너무 신경을 쓰다 보니 결국에는 질문이 무엇인지도 잊어버렸다. 그는 심지어 질문이 뭐였는지 다시 한 번 말해달라고 부탁하기까지 했다. 부수적인 세부 항목이 끼어들어 그 학생의 주의집중력을 흩트리고 완전히 장악해버린 것이다. 그리고 누구나 항상 이와 비슷한 일들을 겪는다.---p.53

주의집중력 처리 과정은 대부분 60만분의 1초 내로 아주 빠르게 진행되기 때문에 의식하지 못한다고 미란다 박사는 설명했다. 이는 인간이 자신을 보호하는 자연스러운 반응이다. 가장 잘 알려진 고속 처리 과정은 공격도피 반응이다.
“공룡을 만나면 얼마나 빨리 도망칠 건지 생각하지 않아요. 그냥 즉각적으로 도망치죠.”
“하지만 무의식적인 고속 반응이 잘못되면 어떡하죠? 고속으로 곤란에 처할 것 같은데요.” 나는 이렇게 물었다.
“맞아요. 한 가지 예를 들어볼게요.” 미란다 박사는 닐 박사의 ‘전조등 불빛에 놀라 꼼짝 못하는 사슴’과 비슷한 이야기를 시작했다.
“한 남자가 호랑이에게 쫓기고 있어요. 남자는 주의를 집중해서 숲을 헤치고 달리죠. 어딘가에서 호랑이가 뛰쳐나오지 않을지 주의를 기울이고 명료 상태를 유지합니다. 그때 갑자기 토끼 한 마리를 발견해요. 그런데 토끼한테서 시선을 뗄 수가 없어요. 호랑이가 아닌데도 자꾸 토끼를 보게 되죠. 선택의 여지가 없어요.”---pp.64～65

자기 통제는 두뇌 연구와 좀 더 건강하고 행복한 삶, 직업적 성공과 대인적 성공 등을 다루는 다양한 논문에서 주목하는 영역이다. 대다수의 사람들은 자기 통제를 주의집중력 훈련의 궁극적인 목적으로 삼는다. 그 이유는 아마도 자기 통제의 효과가 뛰어나기 때문일 것이다. 그 효과를 증명해주는 임상적 증거도 많다.
그렇다면 자기 통제란 정확하게 무엇인가? 일반적으로 자기 통제는 일상생활의 목표를 달성해서 유지하는 것과 관련된 다양한 요소들을 통제하는 능력이다. 좀 더 구체적으로 말하자면 주의집중력과 생각, 감정, 기억, 혈액 속의 화학반응, 다른 생리학적 기능, 동기, 행동, 목표 달성에 영향을 미치는 의식적이거나 자동적인 과정을 관리하는 것이다. 대부분의 연구학자들은 자기 통제란 실행적 주의집중력 기능을 발휘하는 의식적이고 의욕적인 행동일 수 있다고 확신한다.---pp.221～222