미국이 낳은 세계적인 비교신화학자. 어린 시절부터 신화에 많은 관심을 가지고 있었다. 아메리칸 인디언에 대한 책을 읽으며 뉴욕 자연사박물관에 소장된 토템 기둥에 매료되면서 평생의 신화 탐구를 시작했다. 컬럼비아 대학교에서 중세문학으로 석사와 박사 학위를 받고 파리 대학교와 뮌헨 대학교에서 중세 프랑스 어와 산스크리트 어를 공부했다.
1934년부터 새러 로렌스 대학 문과대학 교수로 재직했고, 그 시기에 대중 강연으로 이름을 알리기 시작했다. 저서로는 《천의 얼굴을 가진 영웅》, 《신화와 함께하는 삶》, 《신화의 힘》, 《신의 가면》, 《야생 수거위의 비행》 외 다수가 있다. 1987년에 세상을 떠났다.
생애 막바지에 제작되어 사후인 1988년에 방영된 미국 PBS 방송국의 대담 프로그램 <신화의 힘>을 통해 대중적으로 어마어마한 인기를 얻었다. 이 방송에서 그는 유명 방송인 빌 모이어스와의 대담을 통해 신화가 현대에 지니는 의미에 관해 설명했다. 이 프로그램을 토대로 한 대담집은 지금까지도 신화에 관한 최고의 개론서 가운데 하나로 손꼽히고 있다.
사후 아내인 진이 조지프 캠벨 재단을 설립하고, 캠벨의 유고 및 대담, 강의록 등을 정리, 출간하고 있다.