민주적이고 부드러운 카리스마로 새로운 지휘자 상을 확립한 가장 존경받는 20세기 지휘자 가운데 한 사람으로, 푸르트벵글러, 토스카니니, 클렘퍼러, 클라이버와 함께 ‘빅5’로 불렸다. 1876년 9월 15일 베를린의 중산층 유대인 부모 밑에서 태어났다. 피아노를 전공한 어머니의 영향을 받아 8세에 슈테른 음악원에서 공부하고 어린 나이에 피아니스트로 데뷔한 뒤 1893년 9월 1일부터 쾰른에서 지휘자 생활을 시작해 17세에 처음 오페라 공연을 지휘했다. 이후 함부르크(이곳에서 구스타프 말러를 처음 만난다), 브레슬라우, 프레스부르크, 리가, 베를린 왕립 오페라에서 활동했다. 1901년에 말러의 부름을 받고 빈 궁정 오페라에서 함께 작업하며 평생 자이자 친구로 우정을 쌓았다. 말러의 〈대지의 노래〉(1911), 9번 교향곡(1912) 등 초연을 담당했고, 1912∼1922년까지 뮌헨 왕립오페라에서 총 음악감독으로 재직한 뒤 베를린 시립 오페라, 베를린 필하모니, 라이프치히 게반트하우스 오케스트라에서 지휘했다. 1936년부터 오스트리아가 나치 독일에 병합될 때까지 빈 국립오페라 음악감독을 지냈다. 이후 미국으로 망명하여 뉴욕 필하모닉과 메트로폴리탄 오페라에서 지휘했으며 종전 후 열렬히 환영받으며 유럽 무대에도 복귀했다. 만년에는 캘리포니아에서 거주하며 컬럼비아 심포니를 이끌고 명반들을 남겼다. 1962년 2월 17일 베벌리힐스에서 타계했다.

1967년에 문화상 앙드레 말로의 제창에 의해 발전적으로 해산하고, 새로운 멤버를 받아들여 파리 관현악단으로 발족했는데, 그 때까지 프랑스에서 가장 오래 된, 또 가장 뛰어난 오케스트라로서의 역사를 자랑하고 있던 명문이다. 그 역사는 1828년 3월 9일에 당시 파리 오페라 극장의 지휘자였던 프랑스와 아브넥이 파리 음악원의 옛 강당에서 열린 연주회까지 거슬러 올라간다. 그 이래 오케스트라의 멤버는 파리 음악원의 교수, 졸업생 학생에 의해 구성되어, 지라르, 틸망, 가르상, 타파넬, 메사쥬 등이 지휘자를 맡고, 언제나 프랑스 악단의 중심으로서 활동했으며, 1919년부터는 고베르, 38년부터는 뮌시, 대전 후인 49년부터는 앙드레 클뤼탕스가 그 지위에 올라 뛰어난 발자취를 남겼다. 이 동안 이 관현악단이 초연한 프랑스 음악은 극히 많다.

파리 음악원 원장이 악단의 회장을, 상임 지휘자가 음악원의 부원장을 겸하고, 멤버 전원이 음악원의 졸업생이라는 강한 음악적 연결을 갖는 파리 음악원 관현악단의 연주는 프랑스 음악 그 자체라 해도 좋으며, 밝고 화려한 울림과 세련된 그 연주는 지금도 많은 레코드에 의해 그 매력을 들을 수가 있다.