평생을 한 남자의 그림자로 살 수 있나요?
가족을 위해 가슴앓이의 삶을 택한 여인의 먹먹한 고백

주인공 여진은 찌든 가난 속에 하루하루를 버티고 있는 집안의 장녀이다. 뺑소니 사고로 편찮으신 아버지와 식당에서 일하시는 어머니, 고등학생인 쌍둥이 두 남동생까지… 홀로 감당하기엔 벅찬 삶에서 고군분투해온 그녀는 몸과 마음이 지칠 대로 지쳐 있다. 모든 걸 내려놓고 싶은 심정을 참아내고 있던 어느 날, 엄마의 친구로부터 뿌리치기 힘든 조건을 제안받는다.

어느 부잣집에서 내세운 조건인즉 ‘1년을 사는 조건에 1억을 주는 것, 그리고 그 후 서로 결혼을 원한다면 하는데 대신 3년 안에 아이를 못 낳으면 이혼을 하는 것’. 부잣집에서 그것도 돈까지 줘가며 결혼 상대를 찾는 이유는 바로 자폐를 앓고 있는 아들 때문이다. 그녀의 나이 겨우 스물 넷. 하지만, 이대로 살다가는 꿈도 희망도 영영 잃어버릴 것 같다는 두려움에 여진은 제안을 받아들이기로 한다.

아들밖에 모르는 쌀쌀맞은 시어머니, 그리고 어머니께 꼼짝 못 하는 시아버지와 늘 조용하고 말이 없는 고모님. 자폐를 가진 남편(민우). 어쩐지 이상한 기운을 풍기는 집에서 여진은 꿈에 그리던 미래를 누릴 수 있을까? 이 집을 감싸고 있는 엄청난 비밀은 무엇일까?

이 책은 2009년 처절한 복수극을 다룬 『허수아비의 죽음』의 작가 권오순 씨의 작품으로, 집안의 대를 잇기 위한 여인들의 눈물 어린 고백과 인생의 시련을 그렸다. 대를 잇기 위해 계약 아닌 계약을 하고 한 집안에 들어가는 여인의 이야기는 드라마나 영화, 소설로 이미 수차례 대중에게 선보였다. 그럼에도 비슷한 소재가 꾸준히 인기를 끄는 것은 아직도 우리 사회가 이전의 세습과 관념에서 벗어나지 않았다는 방증일 것이다.

하지만, 이 책이 구시대의 악습을 비판하거나 개혁하고자 하는 데 초점이 맞춰져 있는 것은 아니다. 그저 타인의 남모를 아픔을 공감하고 보듬어주는 것이 진정한 사랑임을 여진과 명숙의 처절한 삶을 빌어 보여주고자 한다.

가족이라는 이름으로 민우의 집에 소속되기 전 여진은 모든 게 풍족해 보이는 민우의 집 앞에서 한없이 작아졌다. 가난에 찌든 자신의 모습과 다른 세계인 것만 같은 민우의 집 풍경을 바라보며 ‘돈이란 이런 거구나. 나처럼 바쁘게 살지 않아도 이 모든 것과 함께 있을 수 있는 거구나.’라는 생각을 한다. 하지만, 민우의 가족으로 소속된 후 그의 집에도 심연과 같은 아픔이 서려 있음을 비로소 깨닫는다.

타인의 고통, 아픔에 대한 이해와 진정한 믿음, 가족의 의미를 되새겨주는 소설 『가슴앓이』는 혼자만의 슬픔을 가지고 있는 이들에게 따스한 감동과 위로로 전해질 것이다.