“최고 도서 선정”, 어린이 책 협력 센터(Cooperative Children’s Book Center)
질렛 버게스 어린이 책 어워드, 질렛 버게스 센터(Gelett Burgess Center)
시드니 테일러 주목할 책, 유대인 도서관 연합(Association of Jewish Libraries)

이레나는 1910년 2월 태어났습니다. 이레나의 아버지는 가난한 유대인 환자들을 치료해 주었던 유일한 의사였습니다. 아버지는 전염병으로 사망하면서 딸의 손을 잡고 유언을 했습니다. 물에 빠진 사람을 보면 비록 헤엄칠 줄 몰라도 물에 뛰어들어 그 사람을 구해야 한다고 말했습니다. 제2차 세계 대전이 시작되고 독일군은 폴란드에 있는 유대인들은 게토에 가두었습니다. 이레나는 게토에 갇힌 유대인들의 참혹한 삶을 보면서 아버지의 유언을 떠올렸습니다. 유대인들이 물에 빠진 사람들이라고 생각하며, 온 마음으로 그들을 돕기로 결심했습니다.

1942년부터 나치는 유대인들을 수용소로 보내기 시작했고, 이레나는 비밀 단체에 제고타에 들어갔습니다. 이레나는 게토에 갇힌 아기들과 더 어린애들을 바구니, 상자, 공구 상자, 자루와 여행 가방에 넣어서 옮겼습니다. 게토에서 쓰레기를 치울 때면, 이따금 아이들을 트럭에 태우고 쓰레기 더미 아래에 숨기기도 했습니다. 어리지 않은 아이들은 하수구나 오래된 법원으로 빠져나오도록 하거나, 경비병들에게 뇌물을 줘서 탈출시켰습니다. 이레나가 구한 아이들은 고아원, 수녀원에 살거나 새로운 가정에 입양되기도 했습니다. 이레나는 아이들이 가족과 다시 만날 수 있기를 기원하며, 진짜 신분과 가짜 신분 명부를 보관했습니다. 전쟁이 끝나고 사과나무 아래 묻었던 명부를 찾아보니 모두 2,500명이나 되는 어린이들 이름이 적혀 있었습니다.

이레나 샌들러(1910년~2008년)

바르샤바 사회 복지국의 부서장으로 일하면서 유대인들의 궁핍한 삶을 알게 되었고, 지하 조직 제고타에서 활동하면서 게토에 있는 어린이들을 몰래 탈출시켰습니다. 게슈타포에게 체포되어 고문을 받고 사형 선고를 받기도 했습니다. 전쟁이 끝난 후 그 공적을 인정받았습니다. 1991년에는 이스라엘의 명예시민이 되었고, 2003년 폴란드 공산 정부가 붕괴한 뒤에는 폴란드 최고 훈장인 ‘화이트 이글’을 받았습니다. 또한 그해에 프리덤 하우스와 미국의 폴란드 문화원은 이레나에게 ‘용기와 애정을 기념하는 얀 카르스키 프리덤 상’을 수여했습니다. 2007년에는 노벨평화상 후보에도 올랐습니다.