“어떻게 살아야 할까? 내가 진정으로 원하는 건 뭘까?”
“강을 거슬러 올라간 가장 큰 이유는
삶의 목표를 잃어버렸기 때문인지 몰라.”

스스로 운명을 개척해나가는 모모의 아름답고 위대한 여정

모모는 다른 고래들과의 먹이 다툼에 번번이 지고는 하는, 평범한 혹등고래다. 그런 모모에게 여느 고래들과 다른 점이 있다면 보통의 일반적인 삶에 의문을 품는다는 것. 싸움, 교배, 번식, 집단사냥 등 고래들에겐 당연한 일들이 모모에게는 고통스럽기만 하다. 모모는 노래 부르기를 좋아하고, 자신과의 대화를 즐길 줄 안다. 하지만 다른 고래들은 그런 모모를 멸시하고 구박한다.

여느 날처럼 걸려온 싸움에 마지못해 전투준비를 하던 모모는, 상대 고래가 과거 자신을 상처입히고 패하게 만든 고래라는 것을 알게 된다. 상대 고래의 이름은 바이야. 자신감 넘치고 도전을 두려워하지 않는 바이야를 따라 모모는 바다에서 강으로 역류하는 위험천만한 모험을 시작한다. 비록 ‘남은 삶을 어떻게 살아내야 할지 모르는 막막함(221쪽)’ 때문에 떠난 모험이었지만, 생의 경계를 넘나드는 여정 속에서 모모는 끊임없이 자신과의 대화에 집중한다.

‘나는 지금까지도 나 자신과 나누지 못한 대화가 많아.
그런데 어떻게 다른 고래랑 대화를 할 수 있겠어?’ (211쪽)

긴 시간이 흘러, 나이가 들고 죽음이 가까워지자 모모는 다시 한번 강으로 가는 여정을 택한다. 생명의 종착역을 향해 가는 자기만의 여행을 시작하면서, 그는 오랫동안 마음속에 품고 있던 의문을 조금씩 풀어나간다….

혹등고래와 인간의 정서적 교감에서
갈매기, 병어, 바다거북 등 여러 생물에 대한 생생한 묘사까지
바다, 강, 늪지를 넘나들며 펼쳐지는 생태소설

푸른 바다, 시끄러운 갈매기, 호기심 많은 병어, 싸움꾼 범고래를 떠나 고요한 강, 따스한 햇볕이 내리쬐는 키 큰 갈대숲으로. 생의 마지막을 향해 가는 모모를 둘러싸고 대자연의 서사가 편안하고 따뜻하게 펼쳐진다. 저자는 이 책에서 바다, 강, 늪지를 넘나들며 자연의 경이와 신비로움을 고스란히 담아내고자 했다. 특히 주인공인 혹등고래가 점프하고 헤엄치는 모습, 거품그물을 만들어 사냥하는 모습, 어미고래가 새끼고래와 놀아주는 모습, 노래를 부르거나 전투하는 모습 등을 현실감 있게 묘사했다. 그 밖에도 갈매기가 고래 등의 따개비를 따 먹는 장면이나 병어가 떼를 지어 다니는 모습, 거기에 생물들의 생생한 심리묘사가 더해져 글을 읽어갈수록 푸른 바다 한가운데 서 있는 듯한 느낌을 받게 된다.

혹등고래 모모를 둘러싼 이야기 저편으로, 자연을 가까이 둔 인간들의 세상도 동시에 펼쳐진다. 생태학자인 천쥔과 예쌍, 그리고 호기심 많고 순수한 천쥔의 손자 샤오허를 통해 우리는 인간과 자연이 매우 가깝게 연결되어 있음을 깨닫는다. 거대한 자연 속에 존재하는 작디작은 생명들의 공존과 교감이 이루어지는 순간은 진한 감동으로 다가온다.

자신이 원하는 게 무엇인지 끊임없이 고민하던, 그리고 마침내 ‘죽는 장소’를 스스로 선택하기로 결심한 모모. 삶의 무게를 묵묵히 견뎌온 그가 인생의 해답을 찾아가는 과정은 인간의 그것과 무척 닮았다. 외롭고 겁 많은 고래 모모의 긴 여정 속에 삶과 존재의 의미를 유쾌하면서도 철학적으로 녹여낸 이 아름다운 우화 소설은 우리에게 질문한다. “대체 네가 원하는 게 뭐야?”라고.