KTX와 함께 한 15년, 전국이 하나의 거대 도시권으로!

기차역은 떠나고, 돌아오고, 만나는 곳 이상의 역할을 한다. 기차역은 교통의 일부 단위에 불과하면서도 경제, 사회, 문화, 교육, 예술 측면에서 다양한 몫을 수행한다. 그러기에 기차역이 있는 마을과 없는 마을은 발전의 경계에서 확연하게 달라진다. 그리고 KTX 개통 후 이러한 현상은 더욱 확연하게 나타났다. 빠른 교통수단에 기반한 경제활동이 새롭게 생성되거나 이미 이루어지고 있는 것이다. KTX 경제란 KTX를 이용하여 새롭게 만들어지거나 증가된 경제활동을 의미한다.

2004년 4월, 마침내 대한민국에 KTX가 현실로 나타났다. 서울~대구로 시작한 KTX네트워크는 이후 대구~울산~부산으로, 또한 서울~광주로 확장되면서 전국은 KTX의 영향권에 포함되었다. 정부는 단순히 교통부문 투자를 시행한 것이었으나, KTX는 단순한 탈것에 머물지 않고 경제, 문화, 삶을 변혁시키는 소중한 길, 소통의 창구가 되었다. 지방도시는 기존의 지리학적 콤플렉스에서 벗어나 행정중심 도시, 혁신도시로 성장할 수 있었다. 한편 KTX에 의한 지역 간 교류의 증가로 인하여 문화적으로도 그들만의 ‘다름’을 ‘신선함’으로 바꾸는 현상이 나타나기 시작했다.

KTX를 통해 현재 진행 중인 균형발전정책에 따라 행정기관 및 공공기관의 이전이 커다란 문제없이 이루어지고 있으며, 지역의 경쟁력 있는 기업이 시장을 전국으로 확대하는 기회를 가지게 되었다.

KTX 15년이 흐르면서 우리의 일상과 더불어 국토의 모습이 바뀌고 인구구조가 재편된 것이 가장 큰 변화이다. 자동차로 5시간 넘게 걸리고 고급 기차의 대명사였던 새마을호로도 4시간 10분이 걸리던 서울~부산의 통행 시간은 2시간 20분대로 크게 줄어들었다. 통행 시간이 줄어들면서 장거리 통행에 대한 부담이 줄어들었으며, 전국은 하나의 도시처럼 반나절 생활권이 되었다.

KTX 이용자수 역시 대폭 증가했다. 일평균 이용자수가 15년 전보다 2.5배 이상 증가한 15만 9천 명에 달하며, 특히 경부축 이용자는 하루 114,465명으로 전체의 78.4%를 차지한다. 그에 따라 코레일 운송수익도 크게 증가하였다. 2014년을 기준으로 고속철도 부문 운송수익은 1일 평균 45.8억원으로 집계되어 흑자를 기록하고 있다.

KTX는 분명 출발 시의 일부 우려와 달리 긍정적이고 미래지향적인 효과를 가져오고 있다. 교통수단의 차원을 뛰어넘어 사회, 문화, 기술, 경제를 변혁시켜 대한민국을 선진국으로 이끄는 견인차 역할을 한다. 그러나 그 역할은 저절로 주어지지 않는다. KTX가 주는 다양한 파급효과를 최대화하기 위해서는 풀어야 할 과제가 있다.