서구는 일찍이 중국이 1989년 톈안먼 사건을 겪고 난 후 붕괴할 것이라고, 소련 해체 이후에도 중국도 소련처럼 분열될 것이라고 전망했다. 또한 덩샤오핑(鄧小平) 사망 이후 중국이 큰 혼란에 빠질 것이며, 홍콩 회귀 전 홍콩의 번영도 다시는 돌아오지 않을 것이라고 예측했다. 사스(SARS) 창궐 이후에는 중국이 체르노빌이 될 것이라고 예측했으며, 중국이 세계무역기구(WTO)에 가입한 이후에도 붕괴의 길로 갈 것이라고 예측했다. 2008년 금융 쓰나미가 폭발한 이후에도 중국에 큰 혼란이 발생할 것이라고 예측했다. 그러나 그 결과는 모두 웃음거리가 되었다. 한마디로 말해서 중국 붕괴론이 붕괴했다.

서구는 왜 중국을 오독하는가? 자신의 역사 경험과 담론으로 중국을 해석하거나 심지어 전 세계를 해석하기 때문이다. 예컨대 ‘유럽 중심론’의 영향 속에서 서구 주류 정치학자들은 연역적 사회 발전 논리를 가지고 있다. 독재에서 민주(여기서 민주는 서구 세계에 한정)로, 전체주의에서 권위주의로, 다시 서구 모델의 민주화로 발전하는데 이것은 소위 ‘역사 종언론’이다. 즉, 역사 발전은 단선적인 과정이며 최종적인 발전은 서구 정치 모델로 귀결한다는 것이다.

중국의 역사 경험은 서구와는 다르다. 과거 2000여 년의 오랜 시간 동안 경제적 능력이든 정치 거버넌스든 중국의 전체적인 수준은 멀찍이 서구를 앞섰다. 중국은 문명형 국가다. 즉, 면면히 내려온 중단되지 않은 고대 문명과 초대형 현대 국가의 결합체다. 역사적으로 문명형 국가는 장기간 서구를 이끌었다. 18세기 이후 낙후되기 시작했지만 수십 년간 지속적으로 노력해 다시 빠르게 부상했다.

중국의 신속한 부상은 전 세계를 흔들었고 이는 국제사회의 구조와 질서의 변화를 초래하고 있다. 그러나 중국을 글로 읽어서 이해하기란 쉬운 일이 아니다. 중국은 너무 크고 상황은 너무 복잡하기 때문이다. 맹인이 더듬듯 이해하는 경우가 많고 중국의 일부만을 보고 전부로 오해하는 사람들도 있다. 중국을 제대로 이해하기 위해서는 중국의 전체를 파악할 필요가 있다. 어떠한 개념을 가지고 중국과 같은 이러한 초대형 국가의 정치, 경제, 사회, 문화 등을 전면적으로 개괄할 수 있을까? 필자는 그 답이 ‘문명형 국가’라고 생각한다.
‘문명형 국가’란 수천 년에 달하는 오래된 문명 그리고 초대형 현대 국가가 거의 완전하게 중복되는 국가, 즉 중국을 의미한다. ‘문명형 국가’의 관점에서 보면 중국은 자신의 규칙에 따라 발전하고 있으며 중국 부상의 주요 원인은 자신의 발전의 길을 지켜 나가는 것이다. 즉, 타자의 장점을 배우면서도 자신의 강점(특히 자신의 전통과 현대를 결합해 형성한 강점)을 잘 발휘해 서구 모델을 초월한다는 것이다.

이 책은 중국이 하나의 ‘문명형 국가’로서 자신만의 발전 규칙을 가지고 있다는 점을 설명한다. ‘문명형 국가’의 개념, 특징, 모델, 제도와 이념 등의 주제를 다룬다. 정치 담론 패러다임의 변화, ‘서구 중심주의’의 딜레마 등 관련된 문제도 분석했다.