경어법이 당연히 지켜야 하는 규범적인 역할을 한다면, 공손은 도덕적 측면에서의 역할을 강조한다. 이것이 규범적이냐 전략적이냐를 떠나 공손은 의사소통에서 상대방과의 관계에 중요한 부분을 차지한다. 공손의 본질은 화자의 발화의도에 있고, 그 의도는 '모든 발화는 발화수반력을 가지고 있다'라는 관점에서 전략적이라고 본다. 그러나 정보를 금(金)이라 생각하고, 속도와 기능을 중시하는 현대사회에서 진정한 공손은 화자의 의도를 전략적인 것으로 생각하기보다는 서로가 교감하고 진정으로 상대방을 배려하고 대우하는 것일 것이다. 이제까지의 선행 연구를 살펴보면, 여러 문법 요소의 기능을 분명하게 분석하지 않고 모호하면 공손을 표현하는 문법 형태로 처리하는 경향이 많았다. 또한 이제까지 공손을 개별적인 특정 표현들이나 어휘 항목, 형태소에 존재하는 추상적 자질로만 가정할 뿐 이들 표현의 쓰임을 지배하는 특정한 환경들에 대해서는 주목하지 않았다. 그러나 '공손'의 개념을 분명히 하고 체계화해서 좀 더 강력한 범주로 처리함으로써 이제까지 경어법이 아우르지 못했던 것들을 합리적으로 기술할 수 있다고 본다.

이 연구는 이상과 같은 관점과 우리말 공손법에 대한 문제의식을 바탕으로 시작되었다. 이 연구는 한국어 '공손' 및 '공손표현'의 개념과 유형을 살펴보고, 그것을 바탕으로 하여 한국어 공손표현의 체계를 세우는 것에 목적이 있다. 또한 한국어 공손표현의 체계가 어떠한 요소에 의해 작용되고 어떠한 원리에 의해 운용되는지를 살펴보고, 실제 자료에서 나타나는 공손표현의 상황유형 쓰임을 살펴볼 것이다. 그럼으로써 한국어 공손표현의 체계를 세우는 것에 그치지 않고 실제 쓰임을 분석하여 한국어 공손표현의 체계에 대한 총체적인 이해의 틀을 제시하는 것을 목적으로 한다.