1973년 미국 위스콘신 주 라크로스에서 태어났다. 위스콘신 매디슨 대학교에서 역사와 영어를 전공하고 최우등으로 졸업했다. 2002년 미국에서 가장 권위 있는 문예창작 대학원 과정인 아이오와 작가 워크숍에서 석사학위를 받았다. 뉴욕 타임스, 『피플』 등에 문학 평론을 기고해오다, 2006년 『땅속으로 떨어지다』로 데뷔했다. 베트남전쟁에서 외상 후 스트레스 장애를 입어 폭력적으로 변한 아버지를 이해해가는 과정을 그린 이 자서전은 그해 뉴욕 타임스 최고의 책 10선에 선정되었다. 또한 『엘르』 독자가 뽑은 최고의 책, 미국서점협회 추천도서로 선정되었고 미셰너 코페르니쿠스 학회에서 수여하는 문학상을 수상하며 신인작가로서 큰 영광을 안았다. 이후 영어교사로 일본, 영국, 프랑스 등에 체류하며 다양한 문화적 견문을 넓혔다. 남편의 고향인 불가리아를 여행하던 중 험준한 동굴을 보고 영감을 얻어 『천사학』을 구상하기 시작했다. 기독교에서 실제로 전해지는 천사 관련 자료를 조사하기 위해 친척이 지내고 있는 수녀원에 머물렀으며, 당시의 수녀원과 성당이 작품의 배경이 되었다. 원고 완성과 동시에 7개 출판사에서 러브콜을 받았고, 출간 이 주 만에 뉴욕 타임스 베스트셀러에 오르는 한편, 프랑스, 독일, 중국, 일본 등 전 세계 32개국에 해외 판권이 팔렸다. 2013년 후속작 『천사들의 도시』(문학동네 출간 예정)를 발표해 다시 한번 뜨거운 반응을 불러일으켰다.