맨체스터 대학에서 지질학을 전공했다. 졸업 후 과학, 의학, 기술 분야 출판에 전념하다 1992년 전업 작가가 되었다. 최근 가장 주목받고 있는 역사 작가 중 한 명으로, 특유의 통찰력으로 우리가 과거에 대한 안목을 넓혀 그 교훈을 현재에 투영할 수 있게 해준다는 평가를 받고 있다. 지은 책으로 『지질학의 탄생The Floating Egg: Episodes in the Making of Geology』, 인도차이나에서 두 인생을 살며 사기꾼이라는 오명에 맞서 싸운 지질학자 자크 디프라의 인생을 다룬 『자크 디프라 사건의 전모The Deprat Affair: Ambition, Revenge and Deceit in French Indo-China』, 무적함대의 패배와 펠리페 2세의 죽음 등을 꿈으로 예언한 16세기 에스파냐의 신비 소녀 루크레시아Lucrecia의 이야기 『루크레시아의 꿈The Dreamer of the Calle San Salvador: Visions of Sedition and Sacrilege in Sixteenth-Century Spain』, 그리고 제국과 예술, 철학, 과학 및 정치의 역사를 색다른 시각으로 엮은 『문명Civilization: A New History of the Western World』 등이 있다. 특히 『문명』은 균형 잡힌 시각과 참신한 서술 방식으로 「뉴욕타임스The New York Times」와 「가디언The Guardian」 등의 매체와 평론가들로부터 극찬을 받은 바 있다.