1953년 매사추세츠 주 콩코드에서 13종의 신문을 발간하는 언론사주의 아들로 태어났다. 월든 호수에서 수영을 배우며 유년시절을 보낸 그는 명문가 자녀들이 주로 가는 리버럴 아츠 칼리지 콜비 대학교에 진학해 폭넓은 교양을 쌓고, 콩코드의 지적 전통 영향을 받아 불교, 베단타, 도교 등 동양철학에 심취했다. 대학 졸업 직후인 1975년, 윌 터틀은 동생 에드와 함께 참자아를 찾고 새로운 삶의 방향을 모색하기 위해 영적 순례길에 올랐다. 하루 8시간씩 걷고 명상하는 여정 동안 완전채식인 공동체 더 팜을 만나고, 앨라배마 주 헌츠빌의 한국 불교 선원에서 불교 수련에 첫발을 내디뎠다. 샌프란시스코 티베트 불교 명상원에 머물 무렵에는 직접 번역한 티베트 수행 책자를 달라이 라마에게 전해주기도 했다. 1984년, 심원한 정신 수양을 위해 전남 순천의 유서 깊은 사찰 송광사를 찾아 하안거에 참여하고, 목축문화에 물들지 않은 한국의 자연에서 깊은 영감을 받았다.
이후 자신의 관심사를 심화시킬 요량으로 샌프란시스코 주립대학교에서 인문학 석사학위를, UC 버클리에서 교육철학 박사학위를 취득했다. 풍부한 학식과 열정을 기반으로 대학교수로 재직하는 6년간 신학에서부터 문사철 및 창조성 등을 가르쳤으나 마음이 이끄는 삶을 찾기 위해 대학의 간청을 뿌리치고 자유로이 길을 떠났다. 전문 피아니스트이자 작곡가로 변신해 유럽 등지를 순회공연했으며, 2005년에는 자신의 사유를 집대성한 《월드피스 다이어트》를 발간하면서 베스트셀러 작가로 우뚝 섰다. 매해 100회 이상의 강연, 워크숍, 콘서트를 개최하며 많은 이들에게 새로운 삶에 대한 영감을 전하는 그는 “21세기형 영적 구루”라 칭송받고 있다.