만약 나이, 학력, 성별, 재산정도를 막론하고 우리나라 전 국민이 모두 동의하는 사실들을 꼽아 본다면 그 리스트에는 '우리나라는 선진국이 아니다'라는 항목 정도는 충분히 들어갈 것이다. 그만큼 우리는 동양의 작은 나라에서 태어났다는 정체성을 지니고 있고, 그렇기에 미국이나 일본, 유럽 등의 선진국들을 보고 배우자고 생각하곤 한다. 이들을 따라한다고 얼마나 잘 살 수 있을지 모르겠지만, 어쨌든.

그러나 '조홍식 교수의 프랑스 문화 이야기'라는 부제를 달고 있는 『똑같은 것은 싫다』를 보면 이들 선진국 중에서도 프랑스는 좀 특별한 경우라는 것을 알 수 있다. 우리나라 같으면 금방 나라가 망하기라도 할 듯 호들갑을 떨 법한 전국 총파업 사태가 몇 주간 지속됐음에도 불구하고 이를 극복하고 새로운 경제성장을 이루어 낸 곳이 바로 프랑스이다.

또 낭만과 예술 그리고 과학과 산업을 동시에 육성하는 나라이며 주당 35시간만 일해도 윤택한 생활을 누릴 수 있는 나라이기도 하다. 이 책은 프랑스에 대해 여러 가지 질문을 던지고 객관적이고도 중립적인 답을 제시하려는 의도에서 시작됐다.

프랑스 구식민지였던 가봉과 프랑스 파리에서 15년 간 생활해온 저자는 「사랑」, 「놀이」, 「일」, 「믿음」, 「무대」라는 다섯 가지 테마를 통해 프랑스에 대해 말하고 있다. 정치학을 전공한 사회과학자답게 프랑스라는 사회에 대한 감상에 그치는 것이 아니라, 보다 심층적으로 해부하고 묘사한 것이 인상적이다.

특히 3장 「일」에서는 프랑스의 교육과 직업에 대해 설명한다. 미국이나 우리나라에서 최고의 전문직으로 선망 받는 의사, 변호사는 프랑스의 경우 최고의 직업이 아니다. 의사는 보까시옹(vocation)이라고 불리는 사명감을 가지고 인류에게 봉사하는 직업이라고 한다. 99년 노벨평화상을 수상한 NGO '국경 없는 의사회(MSF)'가 프랑스에서 생겨난 것도 이 같은 연유에서이다.

반면 프랑스 최고의 인재가 몰리는 직업은 엔지니어와 고위공무원으로, 평생 최고의 연봉과 주위 사람에게 인정받는 삶을 꾸려나갈 수 있다고 한다. 프랑스는 학력이 모든 것을 결정하는 사회이며 공정한 시험에 의해 자신의 인생경로가 결정되는 사회이다. 특이할 만한 것은 국가의 모든 제도에 누구도 이의를 달 수 없는 권위가 있어, 나이와 경력을 불문하고 국가 시험에 통과해 좋은 학력을 가진 사람에게 특혜를 주는 것을 당연하게 생각한다는 것이다.

저자가 한국과 프랑스를 비교 관찰하며 주목한 사회 통제의 메커니즘은 이른바 체면과 양심이다. 물론 프랑스인이라고 해서 체면을 따지지 않는 것이 아니고 한국인이라고 해서 양심이 없는 것은 아니지만, 상대적으로 한국인들은 체면에 민감하고 프랑스인들은 양심에 의해 제어된다.

체면에 의해 유지되는 사회는 타인의 눈이 개개인의 행동을 제약하는 압력으로 작용한다. 이에 반해 양심이 지배하는 사회는 나의 행동이 과연 선한 것인가에 대한 내부적인 갈등과 고뇌가 중요하다. 이러한 양심체계는 정치적으로 표출되어 수많은 정당과 집단을 만들어 투쟁하고 있다.

전반적으로 저자는 가치중립적으로 프랑스를 보려했지만 논객 진중권이 이미 말했듯 "아직 근대화도 제대로 이뤄지지 않은 나라"에서 사는 사람답게 근대 이성의 원천지인 프랑스를 어느 정도 미화했다는 느낌이 드는 것은 어쩔 수 없다. 하지만 뜻하지 않게 이 책이 올린 쾌거가 있다면 우리가 지금까지 미국의 산업과 문화를 얼마나 절대시했나, 역설적으로 깨닫게 하는 것이다.