“차이”와 “다름”을 이해하고 화합하는 방식에 대한 고민을 다룬 소설!
통일부 발표에 따르면 국내로 들어온 북한이탈주민이 2016년에 3만 명에 이르렀다고 한다. 2000년대 초만 하여도 1천여 명에 불과했던 탈북자 수가 꾸준히 증가하여 이른바 “탈북자 3만 명 시대”가 도래한 것이다. 이런 변화는 탈북자를 바라보는 남한 주민의 인식과 탈북자 지원 정책에 대한 태도, 더 나아가 대북정책이나 통일 전망에도 큰 영향을 미친다. 지금이야 말로 통일 후 우리가 겪게 될 구체적인 현실에 대해 고민하고 서로의 차이와 다름을 이해하며 화합하는 방식에 대해 논의해야 할 때다.
전성희 작가는 이런 상황 속에서 앞으로 우리 청소년이 고민하게 될 북한이탈주민의 사회통합과 다문화 수용성, 남과 북, 남과 여, 분열과 분란에 대한 문제를 심도 있게 다루고 있다. 『통일한국 제1고등학교』는 통일, 탈북을 다룬 작품이란 점이 색다르면서도, 통일 후 우리가 겪게 될 사회·문화·정치 문제와 갈등을 남북통합 고등학교에서 회장 선거를 치르는 아이들의 모습을 통해 그려내고 있다는 점이 흥미롭다. 소설 속 아이들은 차이와 다름을 뛰어넘어 인간 대 인간으로 서로를 이해하며 화합을 이룬다. 이 작품은 남과 북, 나와 너, 서로의 다름을 이해하고 화합을 이루고자 하는 청소년들에게 길잡이가 되어줄 것이다.

통일이라는 구조 속에 존재에 대한 고찰을 그려낸 작품
희망하는 통일 한국의 체제를 묻는 질문에 ‘남한의 현 체제를 그대로 유지한다.’는 응답의 비율이 지난 8년간 가장 높았다. “말이 좋아 한민족을 위한 통일이지 일방적으로 남한이 북한을 먹여 살리는 것이나 다름없고 붕괴된 북한을 남한이 받아준 것”이라는 서재원의 말이 이 응답의 바탕에 깔려 있는 인식을 그대로 보여주는 듯하다. 북한이 우리 남한의 체제로 흡수 통일되는 걸 ‘당연’하게 생각한다.

그 ‘당연’한 것이 누구에게나 당연한 건 아니다. 남한으로 흡수 통일은 북한 사람들에겐 곧 ‘고향의 붕괴’를 뜻한다. 북조선에서 쓰던 말들이, 태어나고 자란 고향 동네가 흔적도 없이 사라지는 것이다. 고향의 상실은 곧 정체성의 상실로 이어졌다. 온갖 편견을 겪은 후 탈북자라는 과거를 숨기고 지독할 정도로 남한 사람이 되려고 노력하는 김지성 선생도, 북조선이 사라져도 북조선 사람은 살아있을 것이기에 자신은 여전히 북조선 사람이라는 리수연도, 모두 상실한 자신의 존재를 찾기 위해 분투한다. 진지하게 그리고 진심으로 고민한다. 통일한국에서, 통일한국 고등학교의 회장 선거를 겪으며 성장하는 인물들의 모습을 설득력 있게 보여준다. 개개인의 ‘존재에 대한 고찰’, 그 진심 어린 마음이 큰 울림을 남긴다.

전성희의 사회에 대한 흥미롭고 날카로운 시선
거짓말이 승리하는 사회에 대한 흥미롭고 날카로운 풍자를 보여줬던 문학동네어린이문학상 『 거짓말 학교』의 전성희 작가가 『 통일한국 제1고등학교』로 돌아왔다.

우리가 익숙하게 여겨온 남한의 모습을 북쪽 아이들의 시선으로 관찰하고 질문을 던진다. 독재주의에 비해 민주주의는 완벽한가? 다수가 원하는 것이 옳고 바른 것이고 그게 민주적인 방식일까? 그것이 옳지 않아도 다수가 원하면 그렇게 해야 하며, 소수는 참아야 한다는 것을 정당화하게 되는 폭력 아닐까. 익숙함에서 멀어지면 그제야 비로소 낯선 부조리함이 보인다.

전성희는 전교 회장 선거를 통해 정치와 권력의 민낯도 날카롭게 파헤친다. 남쪽 표가 나뉘어 북쪽 아이가 당선될 것 같아지자 남쪽 아이들은 후보 단일화를 이룬다. 우리 후보의 됨됨이가 어떻든 상관없다. 북쪽에게 회장 자리를 뺏길 수 없다, 우리 쪽이 당선되어야 한다는 의지 표명이다. 후보가 아니라 맹목적인 권력욕, 모두가 아닌 개인을 위한 욕심이 회장 선거에 나왔다. 벌거벗은 정치의 속살을 들여다보는 기분이 들 때쯤 작가는 리수연을 통해 선거는 어때야 하고, 어떤 사람이 대표가 되어야 하는지 보여준다. 잘못된 리더는 잘못을 저지르지만, 반대로 제대로 된 리더는 잘못된 것을 바로잡을 수 있다는 것을 깨닫게 한다. 이 책을 통해 한층 더 흥미롭고 날카로워진 전성희의 시선을 확인할 수 있다.