CSR은 경제는 물론 환경과 사회 전반의 이익과 발전의 지속성(Sustainability)을 유지하기위한 기업의 노력이며 기업 행동(Corporate Behavior)에 대한 사회의 기대이다. 그러나 아직도 많은 기업들이 CSR을 단순히 기업의 사회공헌, 책임경영, 윤리경영, 기부와 자선, 사회봉사라는 좁은 의미로 인식하고 있다. 이는 아직 국내에서 CSR에 대한 개념 정립이 부족하기 때문이다. 기업, 시민단체, 언론 등이 각각 CSR을 자의적으로 해석하고 각자의 입장에서 주장하고 있는 것을 보고 더욱 체계적인 연구와 교육이 필요하다는 것을 느꼈다. 이러한 점에서 CSR에 대한 개념정립과 함께 실제 기업의 경영활동에 도움이 되는 학습서가 절실히 필요하게 된 것이다.

그렇다면, 왜 지금 CSR에 대한 개념정립이 중요한지를 먼저 잘 살펴봐야 할 것이다. 우리는 2007년 말 시작된 세계적 경제위기를 경험하고 일부 국가들의 경제와 거대 기업들의 몰락을 보면서 경제적으로 성공한 기업이 반드시 지속가능한 것만은 아니라는 교훈을 얻었다. 이윤추구만을 목적으로 두었던 기존의 기업경영이 지속성과 투명성(Transparency)에 바탕을 둔, 보다 진화된 경영방식으로 가야 한다는 것을 알 수 있는 계기였다.

이러한 배경에는 이념의 시대가 끝나고 급격히 진행된 세계화(Globalization)의 분위기 속에서 국가보다 기업의 영향력이 커졌기 때문이다. 또한 Garrett Hardin이 주장한 ‘공유지의 비극’(Tragedy of Commons)처럼 기업들이 자신들의 성장을 위해 공공재를 무분별하게 사용한 결과이기도 하다. 따라서 기업에 의해 발생된 환경적, 사회적인 문제에 대한 책임이 기업에게 집중된 것이다.

기업은 우리 사회속의 생명체로서 사람들의 생활과 밀접하게 연결되어 있다. 생명체라고 표현하는 이유는 기업도 일정한 수명을 가지고 있으며 사람들과 유기적인 관계를 맺기 때문이다. 그래서 법률에서도 기업을 법으로 정해 놓은 인간이라는 의미의 법인이라고 표현하고 있고 ‘기업시민(Corporate Citizen)’이라고도 불러지고 있는 것이다. 우리에게 ‘깨어있는 자본주의’로 잘 알려진 미국 밴틀리(Bentley)대학 Raj Sisodia교수는 '사랑받는 기업'(firms of endearment)이라고 표현하기도 하였다. 이처럼 기업들 가운데에는 사랑받는 기업들이 있는가하면 사랑받지 못하는 기업들이 있다. 최근 비난받고 있는 몇몇 대기업 사주들의 행동처럼, 사랑받지 못하는 기업가는 도전적인 사업의 추진으로 경쟁을 통해 사회적 부를 축적하기 보다는 개인의 이익을 위해 특권적 소비를 행하기 때문이다. 이러한 기업들의 특징은 거대한 규모로 이루어져 있다는 점이다. 규모가 크다 보니 법적 통제권 밖에 있는 경우가 종종 있어 법적인 책임에서 어느 정도 자유로울 수 있기 때문에 이들은 연성법(Soft-Law)을 적용 받으면서 위법한 행동을 저지를 가능성이 높아진 것이다.

Adam Smith는 ‘보이지 않는 손’을 통해 자기이익추구가 사회에 유형의 이득을 가져올 것이며 이것이 공동의 선이라고 보았다. 그러나 자유시장 경제체제는 재화와 용역의 균형점을 가져오고 합리적인 수요 공급을 이룰 수 있다는 점에서는 이상적인 체제이나 기업이 항상 공정하고 윤리적으로 행동하지 않는다는 것이 치명적인 결함으로 남아있다. 기업이 발전하며 기업의 영향력은 더욱 커지고 강력해짐에 따라 기업들 스스로 부당한 경쟁으로 인한 사회적 비난도 초래한다. 이러한 기업의 자기이익추구는 결국 시장실패는 물론 환경적 사회적 피해를 가져오게 되므로 기업의 책임은 이제 단순히 경제적 책임뿐만이 아니라는 것이다.

이처럼 자본주의가 세계경제 위기와 함께 기업의 부정적인 행위를 줄이거나 제어할 수 있는 시스템으로 우리의 환경과 사회를 보호하며 지속가능한 발전을 이룰 수 있는가에 대한 논의는 아직 큰 과제로 남아 있다. 그 과제의 해결을 위한 대안으로 제시된 것이 바로 기업의 사회적 책임(CSR:Corporate Social Responsibility)이다.

CSR은 기업이 생산 및 마케팅 활동을 통해 경제적 가치는 물론 사회 전반의 이익을 위해 환경적, 사회적 가치를 함께 추구하여 발전의 지속성(Sustainability)을 유지하고자 하는 것이다.

CSR이 대두된 것은 현대사회에서 기업 활동의 사회적 정당성(Social Legitimacy)이 결여되기 시작했기 때문이다. 산업사회로 발전함에 따라 기업의 사회적 영향력은 커지고 그에 따라 일반 시민들의 기업에 대한 사회적 기대가 높아졌기 때문이기도 하다. 그렇지만 기업의 사회적 영향력이 커질수록 사회적 마찰과 갈등이 더욱 빈번하게 발생하였고 기업의 정당성까지 위협받는 역설적인 상황에까지 이르렀다. 이것은 기업들이 성장하고 글로벌화 되면서 그 영향력의 범위와 위험성이 더욱 커졌기 때문이다.

CSR은 기업이 지켜야할 사회에 대한 정당한 책무이자 자발적 약속이어야 하며, 그 시대적 변화에 따라 기업은 법규준수 이상의 사회적 요구를 맞추어야 한다.
그러나 CSR은 기업에게 이타적인 행동만을 하라는 말이 아니다. 기업의 기본적 책임은 경제적성과를 창출하여 기업의 발전을 이루는 것이며 CSR은 기업과 사회가 같이 발전해야 하는 방법을 모색하는 일이다.