- 왜 서양 건축에서는 교회 건축의 성취가 가장 뛰어났고, 중국은 궁전 건축의 성취가 가장 뛰어났나?
- 왜 서양 교회 건축은 주로 돌을 사용했고 중국 궁전은 주로 나무를 사용했나?
- 왜 서양에서는 높이 솟아오르는 형상을 강조하여 도달 가능한 한계점까지 석재를 쌓아올렸으며, 중국 건축은 횡으로 확장하는 형상을 강조하고 주위의 건축물이 대전을 돋보이게 하여 대전의 위대함을 나타내려 했을까?
- 왜 서양 건축물의 내부 공간은 깊숙하여 변화무쌍하고 예측할 수 없는 반면, 중국 궁전의 내부는 단순 육면체로 정중앙을 강조하여 황제의 보좌 위치를 돌출시켰을까?
- 왜 서양에서는 외부 공간이 발달하지 않았는가? 어째서 서양 건축물은 다른 공간과 연관성이 없는 작고 불규칙적인 광장을 만들어 건물에서 멀리 떨어지지 않고서는 건물 전체를 조망할 수 없으며 적당한 촬영 각도를 찾을 수 없게 했을까? 반면 왜 중국 건축은 좌우 180미터의 거대한 정방형 광장을 두고 그 앞뒤로 다른 광장을 배치하여 주 광장을 돋보이게 했을까?

저자는 이렇듯 수많은 ‘왜’를 던지면서 건축의 비교 연구가 시작될 수 있을 것이라고 전제한다. 그러나 서구와 중국의 건축물이 지닌 예술 형식상의 유사점과 차이점을 비교하는 것보다 더 중요한 것은, 그 안에 깃든 깊은 문화적 의의를 발견하는 것이라고 강조한다. 저자는 1984년 『신건축新建築』에 「중서中西 비교를 통해 본 중국 고대 건축의 예술적 성격」을 발표한 이래로 줄곧 이 문제를 이론적으로 깊이 탐구해왔다.
생애 최후의 저작에서 저자는 건축 예술이 나타내는 면모를 통해 건축 문화의 유사점과 차이점을 실례로 보여주며 전체 모습이 드러나도록 했다.
건축이 우선적으로 나타내는 것은 그것의 형체와 그것이 형성하는 내부 공간이다. 이를 결정하는 근본적인 요소는 문화이고 건축은 그 매개물이다. 따라서 1장과 2장에서는 주로 중국과 서양의 건축 구조와 형체, 내부 공간을 소개했다. 중국 건축은 나무 구조를 본위로 삼아 재료역학의 성격과 척도의 영향을 받기 때문에 형체와 내부 공간이 상대적으로 단순하고 석재 구조를 본위로 삼는 건축에 비해 그리 풍부하지 않다.
3장과 4장에서는 중국과 서양, 이슬람 건축의 외부 공간을 주로 비교했다. 분명 신은 공평하기에 한쪽 문을 닫으면 반드시 한쪽 창문을 열기 마련이다. 외부 공간을 만드는 데서 중국 건축은 서양과 이슬람의 독특한 성취를 크게 뛰어넘었다. 중국의 건축은 군체群體의 조합을 중시했다.(예전에 ‘군群’이 중국 건축의 영혼이라 말한 적 있다.) 군체 조합 형식의 정원은 다채로운 외부 공간을 창조한다.
5장부터 8장까지에서는 중국과 서양의 원림園林과 도시를 나눠 서술했다. 중국과 서양의 서로 현격히 다른 자연관은 원림의 조성에서도 차이를 낳았다. 또한 중국과 서양의 도시가 성격 면에서 많이 다른 것도 양자의 도시 면모에서 차이점을 야기했다. 이러한 차이점은 형체나 내부 공간, 외부 공간만으로 해명될 수 없기 때문에 이 네 장에서 각각 보충적으로 설명했다.
9장에서는 중국의 독창적인 환경 예술을 다루었다. ‘환경 예술’은 외국에서 유입된 듯한 신조 유행어로 실내 설계를 주로 가리킨다. 그러나 일종의 관념이자 방법으로, 실내에 국한되지 않고 실외로 확장될 수 있는 개념이라 본다. 사실상 중국은 맨 처음 이런 관념과 방법을 지녔던 나라로, 이 방면에서 주목할 만한 성과를 거둔 바 있다. 9장에서는 이를 주로 다룸으로써 기존의 상식을 해체하고자 했다. 마지막으로 10장에서는 서양 근현대와 현대 건축의 새로운 발전 상황을 소개했다.