외국인들은 서양인들을 처음으로 생각하기 쉽다. 하지만 한 번 더 생각해보면, 우리 주변에는 열악한 일자리 조건 속에서 일하는 외국인들, 농촌으로 시집을 온 외국인들이 더 많이 있다. 한 신문 자료를 보면 우리는 선진국의 외국인들에게는 호의와 친절을 베풀지만, 그 이외의 나라, 예를 들자면 동남아 지역이나 서남아 지역, 사람에게는 무시와 홀대를 일삼는다. 일례로 한 때 모 개그 프로그램에서 블랑카라는 이름으로 이주 노동자의 현실을 풍자한 개그맨은 그 당시 많은 이들의 공감과 인기를 모았다. 그만큼 우리는 그것이 잘못되었다는 인식을 가지고 있지만, 그 이전에 자동반사적으로 우리보다 못사는 나라의 사람들에게는 혹독하게 대하는 것이 몸에 베인 듯하다. 하지만 이런 문제는 일차적으로 끝나는 것이 아니다. 이주 외국인과 한국인 사이에서 낳은 아이들, 흔히 이야기하는 혼혈아의 경우 더 애매할뿐더러 시간이 지날수록 더 큰 문제를 야기할 수 있다.

이번에 나온 『슈울멍 이야기』는 우리 주변에서 일어나고 있는 다문화 사회 문제를 끄집어내고 있다. 그런데 동화로서 다문화 사회의 문제점을 지적하는 방법이 너무나도 특이하다. 동화 속 모험 큰 골자는 자세히 보면 우리 사회 안에서의 다문화 가정들이 겪는 문제점들을 해결해내는 과정과 많이 닮았다. 문제 해결을 동화의 방법으로 구현하였고, 그 비유가 참신하고 탁월한 것이 이 책의 장점이다.

아이들이 좋아할 만한 이야깃거리도 빼놓을 수 없는 포인트이다. 빼어난 작가는 뛰어난 거짓말쟁이라는 말이 있듯이, 정채운 작가의 이야기는 능글맞을 정도로 주저리주저리 흘러나온다. 특히나 주인공의 관점에서 이야기를 풀어나가는 방식이 이야기에 몰입을 하는 데 도움을 준다. 크게 눈에 거슬리는 상황 설정 없이, 그 상황과 상황의 맞물림이 절묘하다. 그리고 아이들을 위한 동화이다 보니 글을 구성하는 많은 부분에서 재미를 놓치지 않고 있는 것도 빼놓을 수 없는 특징이다.

앞에서도 이야기한 혼혈아 문제의 경우, 어린 시절부터 자신이 다른 아이들과 다르다는 이유만으로 차별을 당하게 되면 개인적인 성격 형성의 문제에서 그치는 것이 아니다. 점점 늘어가는 다문화 가정 속에서 사회적인 문제로 대두될 가능성이 있고, 실제로 요즘 몇몇 뉴스를 통해서 접하게 된다. 차별의 문제를 가장 효과적으로 해결할 수 있는 방법은 인식의 변환이 우선시 돼야 하겠고, 어린 시절부터 이런 변화를 빨리 받아들여야 하겠다. 그래서 동화라는 콘텐츠야말로 그런 사회의 선순환적 기능을 충실히 실행할 수 있는 도구이다. 잘 쓰여진 동화 한 편이 사회의 큰 영향을 줄 수 있다. 『슈울멍 이야기』의 출간이 그런 역할을 수행할 수 있으리라 믿는다.