위대한 악인들과 비열한 영웅들,
역사를 움직이고 지배한 권력자들의 전기

이 책은 동서양 3천 년간의 역사에서 당대는 물론 오늘날까지 영향력을 발휘하고 있는 12인의 지배자들의 통치의 비밀을 살펴본다. 인(仁), 의(義), 예(禮), 지(智), 신(信)의 오상(五常) 중 고대 주술적 의식 과정으로 조망해야 하는 예의 덕목을 제외하고, 인?의?지?신의 덕목을 통해 역사상 가장 위대한 통치를 이룬 영웅들을 새로이 조망한다.
심장이 없는 찬탈자에서 한순간에 역사상 가장 위대한 덕치를 이룬 현인 아소카, 당대에는 세계의 질서를 어지럽힌다는 악평을 들었으나 시대를 초월한 범인류적 비전을 지녔던 프리드리히 2세, 혁명의 총아였으나 독재자로 탈바꿈한 나폴레옹, 피로 권력을 쌓았으나 중국 최고의 태평성대를 이룬 당 태종 이세민 등 이 책에서 다루고 있는 희대의 영웅들은 모두 개인적 삶과 통치자로서의 삶 양쪽에서 평가가 매우 극명하게 갈리는 인물들이다. 왜 이런 일이 생겨나는 것일까? 이는 개인이 함양해야 할 미덕과 국가(특히 다민족으로 이루어진 대제국을 통치하는 경우에는 더욱)를 위해 필요한 사회적 가치가 다르기 때문이다.

때로는 권력을 찬탈하고, 때로는 신의를 배반하고, 때로는 자신이 이룩한 혁명에 반하는 독재를 저지르기도 한 시대의 지배자들. 그러나 이들은 역사상 유일무이한 덕치를 이루기도 하고, 혼란의 시대를 종식하고 국가 체제를 안정시켰으며, 한 대륙의 사회와 문화의 기반을 닦았다. 이들이 모두 개인적인 미덕과 상충한다 하더라도 자신이 바라본 국가의 비전을 충족시키는 방향으로 움직였기 때문에 가능한 일이었다. 우리는 ‘인’을 추구한 통치자에게서는 ‘덕치’란 무엇인가를, ‘지’를 추구한 통치자에게서는 ‘현군’의 징표를, ‘의’를 추구한 통치자에게서는 사회적 가치를 고려하고 당대의 모순을 극복한 방안을, ‘신’을 추구한 통치자에게서는 국가의 비전을 바라보고 자신의 신념을 밀어붙이는 모습을 보게 될 것이다. 이 12인의 통치자들이 추구한 ‘가치’를 살펴봄으로써 오늘날 필요한 통치자의 자질과 통치의 방향, 그리고 권력의 조건을 알게 될 것이다.