경제는 인류의 생존과 문명 그리고 역사발전의 핵심요소이다. 경제 없이는 단 하루도 편안하고 행복한 생활을 보장할 수 없다. 따라서 경제를 잘 이해하는 것은 이 세상을 잘 이해하는 것이다. 경제를 잘 이해하기 위해서는 경제학을 학습하는 것이 지름길이다. 경제학은 경제현상을 이해하고, 경제문제를 해결하며, 미래경제를 예측하는 데 도움을 준다. 전공기초나 교양교과로서의 경제학은 경제학자를 만들기 위한 교과라기보다는 좋은 선택에 대한 기본적 원리들을 교육하기 위한 교과라 할 수 있다. 경제학은 경제현상을 연구하는 학문이지만 이론적으로 선택과학(choice science)의 영역에 해당한다.

우리가 하는 모든 경제행위들은 선택행위로 귀결된다. 소비자(가계)는 어떻게 하면 효용을 극대화할 수 있는가를 고민한다. 생산자(기업)는 어떻게 하면 생산을 극대화하고 비용은 극소화하며 최대의 이윤을 창출할 수 있는가를 고심한다. 정부는 어떻게 하면 효율적이고 공평한 정책으로 한 나라의 사회후생을 극대화할 수 있는가에 골몰한다. 또한 어떻게 하면 인플레이션이나 실업이 없는 안정된 나라경제를 유지하고 발전시킬 수 있는가에 집중하고 있다. 국가 간의 교역은 관세, 환율, 금리 등을 어떻게 선택해야 교역 당사국들에게 교역이익을 극대로 나눌 수 있는가에 대해 경쟁하고 협력한다.

미래를 준비하는 젊은이가 현재의 시간을 어떤 선택들로 채워야 하는지, 마트나 백화점에서 쇼핑하는 가정주부가 장바구니를 어떤 상품의 조합들로 채워야 하는지, 생산, 조직·인사, 재무, 마케팅을 관리하는 기업의 경영자가 어떤 경영을 통해 기업의 수익성과 지속가능성을 유지할 수 있는지, 지방자치단체를 관장하는 지방자치단체장들이 어떻게 하면 지역을 혁신하고 지역주민들의 후생을 개선할 수 있는지, 한 나라를 이끌어가는 대통령을 비롯한 정치지도자와 관료들이 어떻게 하면 나라경제를 안정되고 성장할 뿐만 아니라 국민의 삶의 질을 개선시킬 수 있는지, 어떻게 하면 적은 비용으로 범죄를 줄일 수 있는 것인지, 어떻게 하면 미세먼지나 미세프라스틱을 줄일 수 있을 것인지.

이 모든 것들은 선택의 문제이고 경제학의 영역에 포함되며 경제학에서 좋은 해법을 찾을 수 있다. 이런 현상들을 합리적으로 이해하고 문제를 해결하며 어떤 결과를 가져올 것인지를 예측하는 데 경제모형을 다양하게 활용할 수 있기 때문이다.

경제학은 합리성과 과학성을 갖추기 위해 복잡한 수식과 그래프들로 가득하다. 경제학자가 아닌 합리적 선택을 위한 학습자라면 수식과 그래프가 중요한 것이 아니라 그 모형이 담고 있는 경제원리, 즉 경제적 의미가 더 중요하다. 경제적 함의를 이해하는 것이야말로 현실을 설명하고 문제에 대한 해법을 제시하는 첫걸음이 된다.

전공기초나 교양과목으로서의 경제학 강의는 모형 그 자체를 교육하는 것보다 그 모형이 함축하고 있는 경제원리나 경제적 의미를 이해시키는 것이 무엇보다 중요하다. 강의 내용이 가능하면 쉽고 흥미로워야 한다. 학습한 원리를 현실에 적용하는 능력에 초점을 맞춰야 한다.

이 책은 이런 문제에 주안점을 두고 경제학원론 교재로 집필하고 출간하게 되었다. 부디 또 하나의 경제학원론이 아닌 수식이나 그래프보다 경제원리의 이해나 응용능력을 배양하는 간결하고 효과적인 강의교재로 활용될 수 있기를 희망해 본다.