이 소설은 안톤 라이저라는 한 소년의 유년 시절과 성장기를 성인이 된 화자의 시점으로 그리고 있다. 그렇다면 얼른 ‘성장소설’ ‘교양소설’을 떠올릴 이들도 있겠으나, 이 소설이 그려낸 유년 시절과 성장기는 여느 성장소설, 교양소설 속의 그것과는 사뭇 다르다. 보잘것없는 신분, 가난한 집 자식으로 태어난 한 소년의 성장사는 한 개인이 사회로부터 당한 무시, 멸시, 냉대로 얼룩져 있다. 주인공은 진정한 배움과 진정한 교양에 목말라 있지만, 유년기에서 소년기를 지나 청년기를 향해가는 주인공의 개인사는 가면 갈수록 영혼이 훼손되고 마음의 상처가 더해가는 과정이다. 또한 야비한 세상인심에 주눅 든 끝에 주인공이 지어내는 자폐, 분열, 감정의 과잉 상태와 여기서 유래한 어이없는 행동 들은 그러한 훼손과 상처의 오롯한 표상이다.

이 작품에는 지은이의 소년 시절이 고스란히 투영되어 있다. 지은이의 체험에서 나온 절절한 심리 묘사가 곡진하다. 그렇다고 해서 이 작품이 단지 주관적인 술회, 개인적인 수기에 그친 것은 아니다. 지은이는 자신의 체험을 어디까지나 문학적 형상으로 소화해냈고 자신의 체험을 당대의 사회 환경 및 세태에 대한 비판과 반성으로 승화시켰다. 특히 경건주의 신앙의 실상과, 그 이면이 허영과 위선으로 가득한 중간 계급의 행태에 대한 비판적 묘파는 소설로 개관된 18세기 독일 사회사라고 해도 지나치지 않다.

작품은 모두 네 개 권으로 구성되어 있다. 제1권에서는 주인공이 어떻게 종교에 대한 불신감을 지니게 되었으며, 주인공이 생각하는(사실 모리츠가 생각하는) 올바른 종교관은 어떤 것인지에 대해 서술한다. 여기서는 독일 경건주의 신앙의 폐해, 종교적 열정에 사로잡힌 보통 사람들의 광기와 야만이 끔찍할 만큼 잘 드러난다. 제2권은 어려운 환경을 속에서도 배움의 길을 스스로 열어가는 주인공의 이야기이다. 돈도 신분도 별 볼일 없는 주인공의 배움길은, 말 그대로 가시밭길이다. 제3권은 주인공이 다른 어떤 예술보다도 연극에 빠져들고 몰두하는 과정을 보여주고 있다. 제4권은 제3권을 이어받은 대단원이다. 특히 권두언에서 “‘예술에 대한 잘못된 충동과 진정한 열정을 구분하는 특징들은 무엇일까?’라는 질문을 놓고 아주 진지하게 고민해본 사람이라면 이 책에서 제시하는 지침들을 매우 유익하고도 긴요하게 활용할 수 있을 것이다”고 한 대목은 이 작품의 주제를 암시한다.