김성한 선생의 에세이들은 하나 같이 저자가 소설가이자 언론인이 아니었다면 쓰기 힘든 문제를 다루었다. 그의 예리한 현실감각과 역사를 꿰뚫어보는 통찰력 없이는 쓰기 힘든 높은 수준의 글이다. 그는 31세에 촉망받는 신예작가로 문단에 등장한 후 손창섭, 장용학 등과 함께 1950년대 한국문단에 새 바람을 일으키고, 60년대 후반부터는 한국 역사의 소설화에 몰입하여 대하 역사소설을 썼다. 그는 또한 문단에 등단한 비슷한 시기에 당시 반독재투쟁에 앞장섰던 월간지 《사상계》 주간에 취임함으로써 언론에 입문한 다음 동아일보사 편집국장, 논설주간, 편집인 등을 역임하면서 평생 동안 한눈을 팔지 않고 언론인으로 일관했다. 그가 중국의 소수민족문제와 우주개발을 다루는 에세이를 쓰면서 단순한 시사문제로서가 아니라 풍부한 역사적 배경을 함께 설명함으로써 글의 무게와 깊이를 더하게 한 것도 그의 경력과 무관하지 않다. 그의 글 중에 중국대륙에서 날아오는 황사문제를 다룰 때는 만주족과 몽골족의 역사 이야기가 들어가 있어 그 내용이 풍부하다. 그의 에세이들이 단순한 시사평론이나 한국에서 흔히 ‘수필’이라고 부르는 신상잡기와는 다른 이유가 여기에 있다.
그의 문학작품은 많이 출간되었지만 이 에세이집에 실린 장르의 글은 처음으로 이번에 출간되는 셈이다. 그의 언론인으로서의 면모를 생생하게 접할 수 있게 하는 책이라고 생각한다. 김성한 선생의 글을 대할 때 마다 언제나 느끼는 바지만, 간결하고 군두더기 없이 핵심을 찌르는 그의 문장은 독자들에게 힘차게 다가온다. 문장 공부를 하는 이들에게 좋은 전범이 될 것으로 믿는다.
남시욱(세종대 석좌교수)