인류 최초의 과학은,
고대 그리스인들의 상상력에서 시작되었다!

지금으로부터 약 100년 전, 그리스 안티키테라 섬 앞바다에서 로마 시대에 침몰한 난파선을 발굴하던 그리스 다이버들은 괴상한 모양의 석회덩어리를 발견했다. 처음에는 모두 이것을 난파선의 부서진 잔해라고 생각했다. 그러나 수분이 빠지고 틈이 갈라지자 석회덩어리에서 그리스 어가 모습을 드러냈다. 그리고 수십 개의 톱니바퀴와 다이얼들……. 이것은 2천 여 년 전 고대 그리스에서 만든 천체 컴퓨터였다!

그리스 안티키테라 섬 앞에서 발견되었다고 하여 안티키테라 메커니즘이라는 이름이 붙은 이 기계장치는 단순히 천체의 위치만을 알아보는 톱니기계가 아니다. 올해(2012년) 영국의 한 박물관에서 재현한 안티키테라 메커니즘을 살펴보면, 그 놀라운 기능에 혀를 내두르게 된다. 기계의 손잡이를 돌리면 달과 다섯 개 행성의 위치를 알 수 있다. 심지어 과거 혹은 미래의 어느 시점을 기준으로 삼을 수도 있는데, 가령 한 달 후 또는 수개월 전 천체 위치를 한눈에 파악할 수 있다! 기어장치 또한 2천 년 전에 제작되었음에도 중세 이후의 시계만큼이나 정교하다.

안티키테라 메커니즘을 만든 사람들은 인류 최초로 과학이라는 학문을 만들고 연구한 그리스인들이었다. 그들은 과학의 다양한 분야를 탄생시키고 컴퓨터, 로봇, 증기기관 등 당시의 기술이라고 상상할 수 없는 발명품들을 만들어냈다. 『세상의 과학은 어떻게 시작되었는가』는 단순히 이 그리스인들이 만들어낸 과학의 역사를 연대기 순으로 늘어놓는 책이 아니다. 그리스·로마 등 근동문명 연구의 대가 스티브 버트먼은 신화와 고대 문학작품, 고대 발명품에서 그리스인들의 과학적 상상력과 실존했던 기술의 흔적을 밝히고 해박한 지식을 통해 과학사를 흥미진진하게 풀어나간다. 그리고 수천 년 전 그리스 문명의 과학이 어떻게 현대문명의 모태가 되었는지를 문명탐구·역사적 관점에서 서술함으로써 오늘날 우리에게 시사하는 의미를 되새긴다. 이 책을 통해 인문학적 상식과 과학사 상식은 물론, 앞으로 과학의 미래를 어떻게 이끌어야 하는지 오늘날 우리 손에 남겨진 숙제를 다시 한 번 생각하게 되는 계기가 될 것이다.

과학적 상식과 인문학적 상식을 넘나드는
저자의 해박한 지식과 명쾌한 통찰!

우리에게는 낯선 과학자들과 연구가 다수 등장하지만, 인문학자인 저자가 그리스 과학자들의 연구를 소개하는 방식은 낯설지 않다. 이들이 만들어낸 공식이나 과학 이론을 고리타분하게 늘어놓기보다는 저자는 그리스인들이 왜 이러한 생각을 시작하고, 어떻게 발전시켰는지를 인문학자의 눈으로 이야기한다. 바로 이것이 이 책의 특별한 점이기도 하다. 인문학자이기에 서양사를 자유자재로 넘나들며 수천 년 전의 상상력과 과학기술이 역사 속에서 만들어내는 나비효과를 풍부한 예시로 풀어낸다는 것!

그리스 신화에서 등장하는 메두사는 보는 순간 돌로 변하는 무서운 고르곤 괴물이었다. 이 괴물을 해치우겠다고 결심한 영웅 페르세우스는 아테나 여신으로부터 반들반들한 구리방패를 얻고 이를 교묘히 이용하는 방법을 배웠다…전쟁에서 쓰이는 거울의 효용은 신화에만 국한된 것이 아니었다. 고대의 역사에서 과학적 독창성을 발휘해 실제로 거울을 전쟁에 이용한 적이 있었다…카르타고가 패배한 제1차 포에니 전쟁 직후…로마의 습격을 예언한 그는 제2의 고향이 휘말릴 전쟁을 대비하도록 자신의 재능을 펼쳤다. 아르키메데스가 발명한 가장 화려한 무기는‘죽음의 광선Death Ray’이라 알려진 레이저 총과 같은 장치였다. 이 무기는 시라쿠사의 항구로 돌진하는 로마의 전투함대를 불태울 수 있었는데, 이 이야기는 그리스 역사학자 카시우스 디오Cassius Dio(서기 164년~229년경)가 로마의 번성을 광범위하게 설명하는 책 《로마사History of Rome》 에서 등장한다.

제3장 광학
버트먼 교수는 마치 이집트 벽화나 성화에서 오파츠를 찾는 것처럼 다이달로스와 이카로스, 나르키소스나 헤라클레스가 등장하는 재밌는 신화와 호메로스의 오디세이아와 일리아드, 아이스킬로스가 남긴 오레스테이아와 같은 흥미로운 문학작품들에서 고대 과학의 흔적을 찾아내어 이야기를 이끌어 나간다. 특히나 저자 서문에 언급된 것처럼 절판되는 등 찾기 어려워 다른 책에서 언급되지 않았던 고대 과학자들이 남긴 수많은 논문과 과학서들을 미국 내 수많은 주(State)의 도서관과 영국의 박물관 등을 저자가 끊임없이 추적한 끝에 찾아내 본문에서 등장시켰다.
한마디로 이 책은 쉽다. 그러나 신화와 문학, 그리고 과학의 탄생을 넘나들다 보면 과학사적 상식과 인문학적 상식 두 마리 토끼를 잡을 수 있다.

광학에서 의학까지,
우리가 누리는 거의 모든 현대 과학의 시작!

그리스인들이 만들어낸 것은 비단 컴퓨터, 증기기관, 로봇과 같은 눈으로 보이는 발명품만이 아니었다. 그들은 광학, 음향학, 기계학, 화학, 지리학과 지질학, 기상학, 천문학, 생물학, 의학, 심리학 등 현재 모든 과학을 잉태한 분야를 최초로 만들어냈으며, 최초로 연구하고, 개념을 만들어내고, 용어를 만들어내어 현재까지 우리가 부르는 이름으로 그 영향력을 뻗치고 있다. 이는 당시 그리스인들이 오늘날 우리가 가진 연구 설비가 없었다는 점에서 더욱 놀라운 일이다. 그리스인들이 제대로 된 연구 설비도 없이, 이전의 인류와는 다르게 과학의 다양한 분야를 연구할 수 있었던 것은 바로 그들이 추구한 ‘이성’ 덕분이었다. 그리스인들은 처음으로 과학적 상상력을 가로막던 신화에 반기를 들고 이성으로 우주의 언어를 듣고 해석했다. 그 언어란 바로 수학이었다. 수학이란 특정한 사물을 단순히 측정하거나 계산하는 수준을 넘어 만물의 현상이 과거, 현재, 미래에 걸쳐 변함없이 따르는 불변의 법칙이 아니던가. 우주가 말하는 시공간의 ‘언어’를 터득하는 과정에서 그리스인들은 대자연의 가장 근본적인 원리에 접근할 수 있었다.

저자는 고대 그리스인들의 영향을 받은 과학 분야를 외부세계와 내부세계로 나눈 뒤, 다시 분야별로 분리해 상세하고도 흥미롭게 이야기를 풀어나간다. 과학을 만든 최초의 과학자 중엔 우리에게 익숙한 사람들이 눈에 많이 띈다. 아리스토텔레스, 플라톤과 같은 철학자부터 우리가 수학, 과학 공식에서 많이 보았던 아르키메데스, 히파르코스, 피타고라스, 자신의 이름을 딴 선서로 유명한 히포크라테스 등이 바로 그들이다. 하지만 그들의 연구목록은 의외로 우리에게 익숙지 않다. 아리스토텔레스는 철학이 아니라 동물학의 아버지였고, 아르키메데스는 부력뿐 아니라 반사의 원리를 발견해 ‘죽음의 광선’이라는 전쟁무기를 만들어낸 아인슈타인과 같은 인물이었다. 이 책에는 분야마다 익숙한 인물뿐 아니라 식물학의 아버지 테오프라스토스, 레오나르도 다 빈치 인체 그림의 원작자 비트루비우스, 자동 극장 발명가 헤론, 내과의학의 지배자 갈레노스와 같이 다른 과학서에서는 잘 등장하지 않는 낯선 과학자들이 오늘날 우리의 삶에 지대한 영향을 끼친 연구를 어떻게 시작했는지 그 ‘최초의 순간’을 말한다.

고대 그리스인이 남긴 ‘위대한 유산’에서
미래 과학의 해답을 찾다!

15세기 초, 세종대왕은 백성과 왕실에 봉사하도록 촉망받는 젊은이 한 명을 궁으로 초청했다. 그 청년의 이름은 장영실로, 한민족의 역사를 통틀어 가장 창의력 넘치는 과학자 가운데 한 사람이었다. 그의 발명품들은 땅처럼 소박하고 별처럼 숭고했다…장영실이 태어나기 2천 년 전, 지구 반대편에서는 다른 사상가들이 이와 유사한 과업을 일궈냈다. 이 사상가들은 바로 고대 그리스인들이었다…장영실은 그리스의 선각자들에 대한 이야기를 들어보지 못했을 것이다. 하지만 그리스인들이 장영실의 업적을 예견할 수 있었다면, 수 세기 전의 자신들처럼 지적 모험의 정신에 이끌린 장영실을 기꺼이 형제로 인정했을 것이다.
저자 한국어판 서문

물론 고대 과학을 처음 시작한 것은 그리스인이지만 다른 문명에서도 과학은 분명 잉태되었다. 저자의 과학적 상식이 서양에 한정된 것이 아니라는 것은 저자의 한국어판 서문에서 고스란히 드러난다. 그뿐만 아니라 멕시코의 마야 문명, 영국의 스톤헨지, 고대 중국의 마왕퇴, 진시황릉, 만리장성을 통해서 그리스인들이 과학을 시작한 당시, 다른 문명들은 어떤 과학적 발전을 이루었는지 설명하며 자신의 시각이 서구 중심적인 사고에 치우친 독선적 의견이 아니라는 것을 보여준다. 그러나 다른 문명이 이뤄낸 눈부신 과학적 발명품과 건축물을 보다 보면, 저자가 어째서 과학을 시작한 사람들이 그리스인들이라 결론을 내렸으며, 왜 그들에 주목하게 되었는지 깨닫게 된다. 그리스인들은 인류 최초로 신과는 별개로 학문을 위한 학문, 연구를 위한 연구 그리고 지성을 위한 지성을 얻기 위해 노력한 최초의 사람들이었고 바로 그것이 과학의 탄생을 가능케 했다는 것을.

과거 그리스인들은 지성을 위한 지성을 연구하여 과학적 성취를 이룩했던 것과 달리 오늘날 과학은 대학, 정부, 기업에 있는 고학력의 전문가들이 연구한다. 그리고 이들은 급여와 보조금에 의지해 값비싼 연구비를 조달한다. 즉, 고대 과학자들은 비교적 현대 과학자들보다 경제적으로 예속되지 않았고 자유롭게 지성을 펼쳤다는 이야기다. 저자는 그리스인들이 우리 손에 남긴 위대한 유산을 언급하며 과학의 미래를 우려한다. ‘과학의 미래는 타협을 모르는 굳건한 자세와 변치 않는 신념에 달려 있다. 객관적 진실이 정치적 의도에 꼬리를 내리고, 종교의 교리에 억압당하고, 금전적 이익에 휘둘리고, 대중의 무관심에 시든다면 그만큼 그리스인들에게 등을 돌리는 결과를 가져와 더 부강한 국가를 만들기 위한 역량을 좀먹게 될 것이다.’ 라고 말이다.

책 한 권이 미래를 바꿀 수는 없다. 하지만 이 책 『세상의 과학은 어떻게 시작되었는가』는 과거가 우리에게 전해준 장단점을 파악하고 미래를 맞이할 때, 불가능한 것은 아니라고 말한다. 그런 의미에서 우리가 현재 누리고 있는 모든 과학의 탄생과 그리스인들이 그것을 최초로 이루어낼 수 있었던 이유는 우리에게 많은 점을 시사한다. 과학의 미래를 이끌 학생들, 그리고 현재 과학을 이끌고 있는 이들에게 이 책은 과거의 과학사를 숙지하게 하는 동시에 미래에 과학이 나아가야 할 방향을 제시해줄 것이다.