소설가, 번역가, 아동문학가. 1890년 11월 27일, 후쿠오카 현 아사쿠라 군 후쿠다 촌(현재는 아사쿠라 시로 승격)에서 태어나, 도쿄대학 불문과를 졸업했다. 대학 재학 때인 1914년 아쿠타가와 류노스케, 기쿠치 칸, 구메 마사오, 야마모토 유조 등과 제 3차 『신사조』를 창간했다. 같은 해, 『제국문학』에 발표한 로 문단에 데뷔했다.

1917년 첫 창작집 을 펴냈다. 소설과 번역 등의 문학 활동을 하는 한편 1919년부터 아동문예잡지 『빨간새』를 중심으로 여러 잡지에 동화를 발표했다. 이때부터 아동문학과도 깊은 인연을 맺었고, 소설과 함께 많은 동화를 남겼다. 번역서에는 『레미제라블』, 『장 크리스토프』, 『천일밤 이야기』 등이 있는데 이 번역 작품은 오늘날에도 읽히고 있는 명역이다. 그가 번역한 번역본은 오늘날까지 개정판을 거처 많은 사람이 읽고 있다. 주로 번역을 하며 창작활동을 했다.

다자이 오사무, 사카구치 안고, 다나카 에이코 등과 친교가 있었고, 전후에는 일본 펜클럽 간사장, 일중우호협회 부회장 등을 역임했다. 또 도쿄대학 강사, 호세대학과 메이지대학 교수를 역임하는 등 문학과 교육의 발전에 기여한 바가 크다. 1955년 6월 18일, 심근경색으로 사망했다. 시대가 변해도 그 매력이 퇴색되지 않는 작품들의 가치가 현대에 이르러 새로이 높 은 평가를 받고 있다.