『한국사 그 숨겨진 역사를 만나다』는 한번 읽은 뒤 책장에 꽂아두고 잊는 책이 아니다. 그 안에는 지금을 조명해볼 수 있는 혜안과 지혜가 담겨 있기 때문이다.
상대적으로 풍족한 먹거리와 다양한 혜택을 누리던 왕들의 생활은 윤택했다. 그 풍요 속에서도 가뭄 때는 반찬 가짓수를 줄이고 실외에서 정무를 보는 등 백성들과 고통을 함께 견디려고 애를 썼다. 한편 강제로 혈세를 거두고 연일 술과 여자 곁에서 흥청망청 노는가 하면 폭발사고로 사상자가 났어도 불꽃놀이 구경을 멈추지 않은 왕도 있었다. 고관대작들도 뇌물과 착복으로 저택은 왕실에 버금갔고 재물을 쌓아둘 곳이 없어 집 앞에 저자를 열어 팔기까지 할 정도였다.
일반 백성들은 대부분 하루 끼니를 걱정해야 하는 삶이었다. 신분 상승을 꿈꾸지만 직업의 선택이 불가능해 이어온 농업과 제조업 등 생업(3D 업종)을 천직으로 삼아야 했다. 그 밖에도 지방 관아에서 살인사건이 일어났을 때 시체를 대신 만지는 오작인, 걸어 다니는 서점인 책쾌, 처벌대상인 양반에게 돈을 받고 대신 매를 맞아주는 매품팔이, 군역을 대신하던 대립군, 남의 초상집에서 대신 울어주는 곡비 등이 있었지만 보편적인 것은 아니었다. 심지어 천민들 가운데는 환관이 되려고 스스로 거세의 길을 선택하는 일마저 있었다.
신분의 대물림 속에 있던 노비는 더욱 참담했다. 양반 못지않은 재물을 모아 흉년 때 곡식 2천 석을 바쳐 면천되거나 노비까지 거느린 채 떵떵거리며 살다가 죽으면서 주인에게 재산을 물려준 거부 외거노비도 있었지만 일부고 사노비는 상상조차 할 수 없는 일이었다. 두메산골이나 외딴섬으로 도망치고 신분세탁 후 양반행세를 하며 벼슬까지 하는 경우가 있었던 반면 흉년과 빚 때문에 식구들까지 데리고 자진해 노비가 되기도 했다.
일반 백성들에게 지금의 변호사인 외지부는 그나마 위안이었다. 가난 속에서 억울한 일까지 닥쳤을 때 대신 변론해주는 그들은 은인과도 같았다. 주막에서의 술과 국밥 역시 고달픈 민초들에게 고마운 쉼터이자 위안이 돼주었다.
여자에 대한 차별대우는 특히 남성 중심의 조선시대에 심했다. 양반가에서는 집안 여자들의 외출을 금지했고 부득이한 경우 장옷과 쓰개치마로 얼굴을 가리거나 안이 보이지 않는 가마를 이용하게 했다. 화장에 대한 인식도 낮아 조금만 짙어도 기녀나 첩들이 하는 천박한 행위로 간주했으며 수절의 강요 속에 이혼과 재혼마저 규제했다. 여자들은 남자들이 귀가하는 통행금지 때 지금의 명품 백인 금박과 자수 등이 입혀진 주머니를 차고 잠깐 외출하는 것으로 만족해야 했다.
이 책은 각 시대의 왕조사, 문화사, 풍속사를 통해 다양한 신분의 사람들과 사건들을 담아내고 있다. 저자는 그때나 지금이나 사람 사는 세상은 같고 그 안의 희로애락 또한 다르지 않아 역사를 읽으면 지금이 보인다고 말한다. 그래서 역사를 통해 현재를 살필 수 있는 선명하고 정확한 확대경 하나씩 챙길 수 있다는 것이다.