조선시대에 유학은 인간과 사회와 세계를 바라보는 개념의 틀을 제공하였을 뿐만 아니라, 자신을 수양하고 사회를 다스리는데 실질적 역할을 하였다. 비록 사회·정치 구조가 조선시대와는 많이 달라졌지만, 인간을 바라보고 삶을 생각하는 방식과 근본적인 태도가 모두 바뀐 것은 아니다. 철학은 특정 시대의 분위기를 반영하기도 하지만, 시대를 초월하는 보편적 가치도 아울러 지니고 있다. 이 책은 조선의 철학을 대표하는 퇴계와 율곡, 남명을 비롯하여 퇴계학파와 율곡학파, 중도파인 여헌 장현광의 철학, 대표적 철학 논쟁인 호락논쟁을 다루었고, 조선 후기 실학을 대표하는 다산의 철학을 분석하였다. 또한 구한말 유학을 대표하는 화서학파의 유인석에 대해서도 다루었다. 조선시대에 사회적 영향력이 컸던 대표적 지식인 10명의 철학을 조명함으로써 조선의 정신세계를 밝혀보고자 하였다.

조선은 선비 또는 사대부로 불리는 지식인의 주도로 건국되었고, 또한 사림의 집권 이래로 지식인이 권력의 중심에서 시대와 나라를 이끌었다. 이것은 동시대의 중국과 일본의 경우와는 매우 다른 현상이다. 지식과 권력이 일체화된 사회에서 지식의 정당성은 권력의 정당성을 뒷받침하였다. 그래서 지식의 정당성을 확보하기 위한 지식인 사이의 담론은 활발하고 치열하였으며 때로는 권력 투쟁과 맞물리기도 하였다. 지금 우리가 보기에는 그다지 중요해 보이지 않는 학술적 주제를 가지고 왜 그 시대에는 오랫동안 치열한 논쟁을 하였는지 이해하기가 어려울 수도 있다. 그러나 조선시대 지식인들이 논쟁하였던 이기론, 심성론, 예론은 그 시대에는 세계와 우주를 바라보고, 인간과 사회를 이해하는 패러다임이었다. 따라서 이러한 문제를 둘러싼 논쟁은 심각할 수밖에 없었다.