1868년 프랑스 마르세유의 부유한 상인 집안에서 태어났다. 파리 대학교에서 법률을 공부하였으나, 극작가가 되기로 결심하고 여러 편의 습작을 시도한다. 시인인 로즈몽 제라르와 결혼 후, 1890년 시집 『심심풀이Les Musardises』를 자비 출판하며 작가의 길로 들어섰다. 이후 1894년 코메디 프랑세즈에서 초연된 『로마네스크Les Romanesques』로 작가로서 이름을 알리기 시작했으며, 1897년 당대의 명배우 코클랭이 주연을 맞아 무대에 올린 『시라노』가 대성공을 거두면서 불후(不朽)의 문명을 확립하였다. 당시 『시라노Cyrano de Bergerac』는 1897년 12월 28일 초연을 시작으로 무려 500회 연속 공연을 기록하는 대성공을 거두었다. 이후에도 나폴레옹의 후계자를 다룬 『새끼 독수리L'Aiglon』(1900), 동물들을 등장인물로 삼은 『샹트클레르Chantecler』(1910) 등의 작품을 쓰지만 『시라노』만한 인기를 누리지는 못한다. 이후 로스탕은 서른세 살의 젊은 나이에 프랑스 아카데미 회원이 되었으나, 몸이 허약해 시골에서 요양 생활을 하다 1918년 파리에서 사망했다.

『시라노』는 17세기 프랑스의 실존 인물 시라노 드 베르주라크의 파란만장한 일생을 모티브로 한 5막 운문 희곡이다. 자유분방한 철학자이자 뛰어난 풍자 작가이며 당대 최고의 검술가였던 그는 알렉상드르 뒤마의 소설 『삼총사』의 주인공 달타냥의 모델이 된 인물이기도 하다. 로스탕은 이 호방한 귀족에게 기형적으로 거대한 코라는 외적 장애물을 설치함으로써, 백마탄 왕자류의 이상적인 연인상을 파괴하는 한편 헌신적인 외사랑의 전형을 창출해 내었다. 또한 작품에 스며 있는 명랑하며 감상적인 영웅주의와 감미로운 연애감정, 그리고 기발하며 화려한 시구들을 오늘날에도 이 작품을 세계적 명작으로 평가 받게 한다.
로스탕의 다른 작품으로는 『먼 나라의 공주』(1895), 『사마리아 여인』(1897) 등이 있다.

성균관대학교 불어불문학과를 졸업하고 프랑스 19세기와 20세기 연극 연구로 프랑스 그르노블 3대학에서 석사학위를, 파리 4대학에서 박사학위를 받았다. 현재 건국대학교 교수로 재직 중이며, 주로 중세 이후 대중적 기원의 서양 연극 형식과 작품을 연구한다. 저서로 『코메디아 델라르테』가 있으며, 역서로 『프랑스 중세 소극집』, 『프랑스 장터극 선집』, 『프랑스 희곡사』, 『시라노 드 베르주락』 등이 있다. 대중적 기원의 연극을 연구하면서 프랑스 희극과 웃음 문화에 관심을 갖게 되어 『희극, 프랑스 희극의 역사』(공역), 『라 퐁텐 우화』를 번역했다. 독특한 희극적 글쓰기 양상을 보이는 20세기 부조리 연극 작가 이오네스코의 작품 전반에 관한 연구서로 『이오네스코 읽기』, 『이오네스코, 언어의 순례자 그 몽환의 무대』, 『이오네스코의 대머리 여가수 읽기·존재와 그 부조리한 일상의 풍경』이 있다. 또한 연극, 문학사 전반에 관한 공동 연구를 수행하며 쓴 『연극의 이해』(공저), 『우리 시대의 프랑스 연극』(공저), 『서양문예사조: 초현실주의』(공저)가 있다.