생태감수성으로 소중한 가치를 알려주는
쑥국 선생님의 유쾌발랄 교실이야기

3월이면 모두가 설렌다. 새봄과 함께 새로운 일이 일어날 것 같은 기대 때문이다. 학교에서도 마찬가지다. 아이들은 새로운 선생님에 대한 기대로, 선생님은 새로 맡을 아이들에 대한 궁금함으로 마음이 부푼다.
군산푸른솔초등학교 송숙 선생님의 새 학기 준비는 좀 특별하다. 해마다 3월이면 한 해 동안 함께 할 아이들과 보고 즐길 식물들을 심는다. 해바라기·애기똥풀·맨드라미·풍선덩굴·접시꽃·분꽃을 비롯한 꽃과 조롱박·옥수수·오이·벼·무 등 시골에서는 흔히 볼 수 있지만 도회지의 아이들이 쉽게 볼 수 없는 여러 가지 식물을 심는다.

어제 조롱박 모종을 사서 기뻤다.
어제 봄맞이꽃을 심어서 좋았다.
어제 둥글레를 심어서 좋았다.
어제 애기똥풀을 심어서 좋았다.
그 애기똥풀이 오늘 한 송이 꽃을 피워서 좋았다.
애기똥풀을 심으며 이렇게나 좋아하는 내가 웃겨서 웃었다.
옷에 노란 똥물이 묻었어도 좋았다.
세상 오래 살고 볼 일이라고 생각하며 또 웃었다.

<애기똥풀 심어서 좋았다>에서

아이들은 새로운 체험을 좋아한다. 지난가을에 받아 둔 해바라기 씨를 모두 한 알씩 심는다. 심어도 싹이 올라올 때까지 궁금해 기다리지 못한다.
“얘들아, 해바라기 만지지는 말고 보기만 해야 돼.
만지면 스트레스 받아서 못 큰다. 알았찌~!”라고 선생님은 당부한다.
하지만 아이들은 다르다. 다른 친구들 씨앗은 싹이 다 나오는데 자기가 심은 씨앗은 왜 안 나오는지 궁금해 파보는 놈, 가만히 두면 스스로 알아서 껍질을 벗을 텐데 굳이 껍질을 벗겨 주는 놈, 밑이 어떻게 생겼나 궁금해 뽑아보는 놈.
아이들은 새 생명에 대해 깊은 관심을 보인다.
하지만 송숙 선생님은 아이들을 나무랄 수 없다. 얼마나 궁금했으면 그랬을까 싶어서 웃고 만다. 대신 해바라기 새싹에게 말한다.
“얘들아, 개구쟁이들 등쌀 잘 이겨내고 강하게 커야 헌다. 알겄지?”라고.
아이들은 식물들이 싹을 틔우고, 꽃을 피우고, 열매를 맺는 과정을 학교생활에서 자연스럽게 보고 즐겁게 체험한다. 그리고 이 식물들을 찾아오는 곤충과 대화하고, 꽃을 돌보며, 흙의 힘을 깨닫는다. 자연에게서 소중한 가치 하나를 배우는 것이다.

‘쑥국 선생님의 유쾌발랄 교실 이야기《맨드라미 프로포즈》’ 는 한 해 동안 저자가 담임을 맡았던 군산푸른솔초 3학년 5반 아이들과 생활하면서 있었던 일을 직접 사진을 찍고, 생생하게 당시의 상황을 글로 기록한 것이다. 아이들과 화단을 가꾸며 한 해를 보낸 기록이 담긴 책이다. 화단을 가꾸며 벌어진 일들이 재미있고, 신기하고, 웃기고, 뭉클하다. 그 분위기를 그대로 전하기 위해 굳이 표준어나 맞춤법에 가두지 않았다. 전라도 사투리와 대화에서 사용하는 말투가 그대로 드러난다. 그래서 더 정겹다. ‘쑥국’은 송숙 선생님의 별명이다. 선생님은 이 별명을 좋아한다. 그래서 아이들도 부담 없이 부른다.
김승환 전북교육감은 추천사를 통해 “삶과의 연계성이 없거나 약한 지식을 대할 때 아이들은 배움의 흥미를 잃어버리고 만다. 학습은 즐거움의 나이테를 쌓아가는 시간이 아니라, 시험이라는 지긋지긋한 집단 목표를 향해 가는 노동에 불과하다.”면서, 이 책이야 말로 “정지되어 있는 듯하면서도 움직이는 삶이고, 움직이는 것 같으면서도 정지되어 있는 삶이다. 그 속에 아이들의 숨소리가 있고, 뭔가를 알고 싶어 하는 지적 호기심이 있으며, 그것을 지켜보며 때로는 웃음을 때로는 한숨을 짓는 교사의 깊은 호흡이 있다.”며 칭찬한다.
또 류근 시인은 “이 책 안에서 송숙 선생님이 들려주는 무지갯빛 에피소드들은 우리의 동심이 우리 삶을 얼마나 아름답고 건강하게 일으켜 세워주는지를 유쾌하게 그려내 보여주고 있다.” 며 놀란다. 최돈선 시인도 “아이들 눈엔 풍뎅이가 날아다니고, 파란 하늘 흰 구름이 지나간다. 아이들 귀엔 흙속에서 뿌리를 뻗고 있는 식물의 소리가 들린다. 아이들은 용케도 줄기를 거슬러 오르는 개울물 소리를 듣는다.” 며 꾸밈없는 쑥국 선생님의 유쾌발랄 교실이야기를 자랑한다.
저자는 2017년부터 아이들의 시 쓰기를 통해 인성 교육을 한다. 그 결과물로 어린이 시집 《시똥누기》, 《분꽃귀걸이》, 《호박꽃오리》를 펴냈다.