“한국 벤처의 나침반 이민화 회장,
결코 끝낼 수 없는 도전담을 여기에 담다”

한국 벤처 선구자 이민화 회장이 육십갑자의 ‘갑(甲)’으로 되돌아올 2013년을 앞두고 육십 인생을 되짚었다. 만들어진 길이 싫어 낭떠러지도 불사한 그였다. 맨 앞에 선 그의 걸음 뒤로 후배들에게 평탄한 길이 열렸고, 신생 중소기업이 나아갈 바가 트였다.

벤처 선배로서 후배들에게 큰 짐을 덜어줬던 이민화 회장은 지금 디지털병원과 창업 활성화를 들고 다시 도전하고 있다. 천생 선구자인 터라 꾸물댈 겨를이 없었다. 그는 창업 활성화를 통한 혁신 국가 전략 제시와 더불어 이제 대한민국 의료산업이 세계로 나아갈 지름길을 열고자 한다. 유라시안 네트워크 사업은 그 밑거름이다. 경쟁이 드센 국제 의료기업의 숲 사이로 평탄하게 뻗은 길, 대한민국 미래 영재가 해외로 순조롭게 걸어갈 길을 열고자 새로운 도전을 하고 있는 것이다.

이렇듯 여전히 진행형인 그의 도전 인생이 여기 「끝나지 않은 도전」 Life Story에 고스란히 담겼다.

■ 이미 만들어진 길은 나의 길이 아니다

한평생 벤처계의 선구자 길을 걸어온 이민화 회장의 도전적인 인생은 그의 남달랐던 학창 시절 모습에도 잘 드러난다. 교과서에 있는 대로 하는 것은 성격에 맞지 않아 대학 시절 거의 수업에 들어가지 않았다고 한다. 물론 고등학교 때도 결석을 자주했단다. 이미 만들어진 길을 그대로 가기 싫었던 것이다.

길 없는 길을 개척하는 선구자가 하늘이 자신에게 준 과업이라 그는 생각했다. 없는 길을 만들다 보면 낭떠러지로 갈 때도 있었고, 후배들을 위해 좋은 길을 개척할 때도 있었다. 결과가 어찌 되었든 길 없는 길을 가는 그 도전 자체가 큰 즐거움이었다고 회고한다. 인생은 목표(소유)인 동시에 과정(삶)이기 때문이다.

■이민화와 메디슨, 한국 벤처 나침반

의료기 벤처기업 메디슨(MEDISON)은 이민화 인생 최대 도전이었다. 인생의 가장 큰 맞섬이었음에도 그는 쉽게 시작했다. “회사 한번 말아먹으면 재미있겠다.”는 창업 동료 여섯 명의 한결같은 마음의 맨 앞에 이민화가 섰다. 마음 다잡으니 거칠 게 없었다. 살던 아파트를 담보로 사업자금을 마련했다.

1985년 7월 2일. 드디어 이민화 회장은 척박한 한국 중소기업계에 ‘메디슨 기치’를 올렸다. 그리고 이른바 ‘메디슨 신화’을 5년 만에 이뤘다. 불굴의 투지로 일군 성공이었다. 그 신화 뒤로는 회사 안팎에서 새 씨앗(벤처)이 돋았다. 사내 벤처로 새 성장동력을, 사외 벤처로 열린 혁신을 시현했다. 이민화 회장이 내보인 ‘메디슨 나침반’을 들고 기업가 100명 이상이 독립했고, 7개 사내 벤처기업이 상장했다. 이 경험을 바탕으로 1995년 벤처 기업협회를 만들고, 코스닥 설립과 벤처기업 특별법 제정이라는 양대 벤처 인프라를 주도하여 한국의 신성장 동력인 벤처 발전의 초석을 닦았다. 이제 벤처는 천억벤처 380개를 필두로 삼성전자를 넘어서는 매출을 달성하여 한국의 성장과 고용의 유일한 해결 대안으로 자리매김하고 있다.

■사회 기여로 발전한 개척 정신

2009년 7월. 이민화 회장은 국무총리 위촉으로 기업호민관(차관급)이 됐다. 그가 “내 인생의 특이한 도전”으로 여겼을 만큼 자기 삶에 비해 두드러지게 다른 자리였다. 업무가 생소한 데다 재임 기간이 2년도 되지 않았음에도 이민화 회장은 “메디슨이라는 한 개 기업에서 15년 동안 이룬 성과보다 더 큰 것을 해냈다.”라고 회고한다.

대기업과 중소기업이 공생할 바탕을 마련했고, 공정거래 문제에 천착했다. 벤처기업협회를 만들어 현장의 가려운 곳을 긁어 주고, 어려운 것을 풀어 준 경험의 발로였다. 소상공인과 인터넷 관련 규제를 풀어낸 것도 매 한가지다. 이민화 회장은 기업호민관을 도약대로 삼아 기업가로 쌓은 지식과 경험을 사회에 온전히 기여할 새 진로를 찾았다.

새 진로는 곧 새 도전. 자연스레 포부가 메디슨과 텃밭(벤처기업계)을 넘어 바다 밖으로 나아갔다. 새로운 국가 발전의 패러다임을 제시한 ‘유라시안 네트워크’ 사업이다. 한국의 정체성을 한반도를 넘어 전세계 몽골리안 국가들의 네트워크 허브로 승화시키자는 웅대한 전략으로 “스마트 코리아로 가는길, 유라시안 네트워크”라는 저서에 핵심 내용을 담고 있다.

카이스트의 창업 활성화와 특허 영재기업인 프로젝트를 통하여 한국의 미래 인재 육성의 근본적 교육 패러다임의 변화를 제시하고 있다. 이제 기업가 정신에 기반한 혁신국가로의 전환은 바로 교육 혁신에 달려있다는 주장이다.

디지털병원 수출 운동은 제조업에서 서비스 산업으로의 변화의 대표적인 사례를 제시하고 있다. 한국의 새로운 먹거리는 융합 서비스 산업에서 이루어지고 이는 중소기업의 생태계적 발전에 있다는 것이다. 무엇보다 청년 창업 활성화로 혁신국가로 가는 그의 노력에 주목할 때다. 이민화 회장의 기업가 정신이 청년에게 투영돼 사회를 살찌우리라는 희망이 영글어가고 있다.

■닭살 감성에 함께 물들다

“나와 아내는 분명 닭살 커플이다.” 때론 백수. 때론 섶 지고 불에라도 뛰어들 도전자. 때론 ‘딸 바보’였던 이민화 회장의 짝이 되어 함께한 사람. “내 사랑, 이사랑” 아내에 대한 사랑이 제10장 ‘삶의 단상들’에 스쳐 닭살이 돋는다. 스멀스멀 살갑게 돋는 닭살인지라 입가에 미소로 흐른다. “행복하기 위해 가치 있는 목표에 도전하라”는 이민화 회장의 조언이 청년에게 따스한 위안이 되고 힘이 되는 이유다.

인생 60년을 맞아 자서전을 펴낸 이민화 회장의 삶은 ‘도전’ 그 자체다. 그가 애창하는 노래인 ‘선구자’는 바로 그를 위한 노래다. 조금 이른 시점임을 알면서도 자서전 편찬에 애정을 쏟았다. 자신의 인생을 되짚어보는 이정표로 삼고자 했다. 더 나아가 후배들에게 많은 이야기보따리를 던져주고 싶었다. 이런 애정이 자서전의 곳곳에 녹아 있다.

도전하는 젊은이들에게 여전히 열정으로 뛰고 있는 선배의 힘찬 심장소리를 가까이서 들려주는 한 그루의 뿌리 깊은 인생 지침서다.