“살인자는 타고나는 것이다?”
역사 속 사람들을 현혹했던 비과학의 사례들

19세기 독일에서 “얼굴 모양만으로 살인자를 가려낼 수 있다.”는 이론이 한 의사에 의해서 제기되어 눈길을 끌었다. 프란츠 조셉 갈이라는 이 의사는 인간의 뇌에는 약 28개의 기관이 있으며 이것들은 두개골의 형성에 영향을 주기 때문에 두개골을 자세히 관찰하면 성격을 파악할 수 있고, ‘범죄인 상(相)’을 갖고 있는 살인자까지 가려낼 수 있다고 주장했다. 조셉 갈은 이러한 이론을 ‘골상학’이라 부르며 라마르크의 이론을 들어 과학적 타당성까지 주장했다.

“라마르크의 용불용설(用不用說)에 따르면 뇌의 기관 중에도 자주 쓰는 것은 커지고 그렇지 않으면 줄어들 수 있기 때문에 살인기관 역시 계속 쓰면 발달하고 급기야는 유전까지 가능합니다.”

그의 주장은 삽시간에 유럽에 퍼져갔고 골상학은 당시 신분질서가 무너지는 가운데서도 ‘나만은 고귀한 사람으로 남고 싶다’는 사람들의 심리를 교묘히 파고들어 수많은 차별과 편견을 만들어내고야 말았다. 다행히 골상학에서 주장하는 ‘살인기관’이 뇌의 어디에 있으며 어떻게 작용하는지 명확히 밝혀지지 않아 ‘과학’이라는 허울을 벗고 역사의 뒤안길로 사라졌지만 추종자들은 꼬리에 꼬리를 물고 나타났다. 그리고 안타깝게 인류의 역사는 아직까지도 과학의 이름을 빌려 사람들을 현혹하고 잘못된 길로 이끄는 골상학과 같은 비과학의 예들을 보여주고 있다.

과학과 비과학의 경계를 넘어 인류에 공헌한 과학자들

우리가 흔히 알고 있는 연금술은 비록 ‘금을 만들겠다’고 하는 나름의 목적에는 실패했지만 그 결과물들은 후세에 이어져 근대화학의 모태가 되었다. 또한 하늘의 별을 통해 길흉을 점치던 점성술은 후에 천문학의 발전에 큰 공헌을 하기도 했다.

연금술과 점성술이 본래의 허무맹랑함을 벗어나 인간 생활을 풍요롭게 하는 요소로 작용할 수 있었던 데는 결과물의 옥석을 가려 현실에 과학적 발전을 가져온 사람들이 있었기 때문일 것이다. 현재까지도 로버트 보일(Robert Boyle, 1627~1691)은 최후의 연금술사이자 최초의 근대 화학자로, 프톨레마이오스(Ptloemaeos, 85?~165?)는 점성술사이자 최초의 천문학자로 사람들의 추앙을 받고 있다.
그들은 여느 사람들처럼 “금을 만들어 부자가 될 수 있다”거나 “별에서 운명의 지도를 발견할 수 있다”는 꾐에 넘어가 인생을 낭비할 수도 있었으나 연금술과 점성술이 비과학적이라는 것을 알아내고 그들의 연구를 바른 방법으로 활용할 수 있는 길들을 찾아냈다.

과학과 비과학의 경계에서 놀라운 혜안(慧眼)으로 비과학을 구분해내고 과학적 성과들을 수집해 인류의 발전에 공헌한 이들은 비단 이들뿐만은 아닐 것이다.