개나 고양이, 토끼 심지어 돼지에 이르기까지 애완동물에 대한 사람들의 관심이 부쩍 높아지고 있다. 그러나 사람들로부터 사랑을 받는 대부분의 동물들은 그들의 모습 그대로 살아가기보다는 인간 세상에 맞도록 개종되거나 습성을 바꾸길 강요당한다. 이것이 요즘 우리들이 동물을 사랑하는 방법이다.

그러나 우리 조상들은 동물들도 사람과 마찬가지로 이 세상의 주인이며, 사람들 하나하나가 소중한 생명인 것처럼, 동물들 또한 마찬가지라는 생각을 하며 살았던 것 같다. 주위의 온갖 동물이나 식물들과 생각을 나누며 더불어 산다고 믿었던 것이다. 화롯불 옆에서 들려 주시던 할머니의 옛이야기 속에 호랑이나 여우, 너구리, 늑대 등 우리 주변의 동물들이 많이 등장하는 것도 이 때문이다.

이렇든 우리 조상들의 입에서 입으로 전해 내려온 동물에 얽힌 여러 이야기들을 한데 묶은 책이 나왔다. 한겨레 옛이야기 시리즈 14권으로 나온『선비 뱃속으로 들어간 구렁이』가 그것이다. 이 책에는 은혜를 갚은 동물들의 이야기와 사람이 동물로, 동물이 사람으로 변신하며 엮어내는 재미있는 이야기 다섯 편이 들어 있다.

'나무도령 이야기'를 보자. 동물들은 끝까지 은혜를 갚는데 사람은 오히려 자신을 구해준 은인을 힘들게 만들게 있다. '사람이 짐승만도 못하다'는 애기가 나올 만하다. 구렁이를 삼킨 선비를 구해 준 황새 이야기도 동물들이 오히려 사람의 도리를 뛰어넘는 모습을 보여 준다.

'호랑이 처녀의 슬픈 사랑'. 이 이야기는 신라 시대부터 전해오는 것으로 동물도 사람처럼 사랑의 마음을 가지고 있으며, 그 사랑을 위해 자신을 희생할 줄도 안다는 것을 말하고 있다. 이 여름, 우리 어린이들은 옛이야기로의 여행을 통해 여러 동물들과 서로의 생각을 나누어 보는 재미있는 경험을 하게 될 것이다.