저자가 1970년대 한국의 새마을운동을 연구한다고 하였을 때 주위의 연구자들은 “왜 지금 40 여년전의 새마을운동을 연구하느냐”는 많은 질문들을 하였다. 이 질문에 대답하는 것이 저자가 1970년대의 새마을운동을 연구하게 된 문제의식이고 목적이며, 연구의 프레임이고 접근방법이다.
우리 사회는 지금 1970년대에 비해서 크게 성장하고 발전한 것은 사실이나, 사회적 가치 창발의 중요성은 현재 사회에서도 여전히 높다고 말할 수 있다. 그러므로 현재보다도 사회경제적 환경이 훨씬 더 열악하였던 상황하에서 어떻게 새마을운동을 전개하였고, 새마을운동을 통하여 어떻게 사회적 가치가 창발하였는가 하는 질문에 대한 해답을 찾아보고자 한 것이었다. 저자는 이 해답을 찾기 위해서는 사회과학과 복잡성과학의 융합학문적 시각에서 보아야할 필요성을 절감하였고, 이에 따라 자체조직화와 창발의 개념을 적용한 새로운 접근방법을 시도하였다.

이러한 새로운 시도는 최고정책결정자가 농촌사회변혁을 위한 혁신의 생태계를 조성하기 위하여 어떻게 생성적 리더십을 발휘하게 되었는가를 분석할 수 있도록 하였다. 그리고 이러한 시도는 또한 최고정책결정자와 보좌관들, 정부조직의 새마을 관련 공무원들, 그리고 새마을운동현장의 새마을지도자들을 포함한 농촌마을주민 등 세 주체들이 어떻게 상호작용하고 서로 영향을 미치면서 1970년대 농촌사회의 변혁과 혁신을 이루었는가를 트리플 헬릭스모형에 의하여 이해하고 분석할 수 있도록 해주었다. 이러한 분석은 새마을운동을 통하여 사회적 가치가 창발하는 새로운 이론을 개발하고 발전시킬 수 있도록 하였다.

이 연구의 결과가 한국의 1970년대 새마을운동에 대한 이론발전에 조금이나마 기여할 수 있기를 기대한다. 그리고 한국의 70년대의 새마을운동을 배우려는 많은 발전도상국가들이 한국의 새마을운동을 배우고 자국의 실정에 맞는 새마을운동을 계획하고 추진해 나가는데 조금이라도 도움이 될 수 있었으면 하는 마음 간절하다.
이 연구는 그 동안의 1970년대 새마을운동에 관한 많은 선행연구들과 정부의 기록들을 토대로 이루어졌고, 현장에서 새마을운동을 지도하였던 새마을지도자들과 담당 일선 공무원들에 대한 인터뷰 등을 토대로 이루어졌다. 이러한 선행연구들과 수많은 분들의 직접·간접적인 도움이 없었다면 이 연구는 이루어지기 어려웠을 것이다.

연구자가 서울대학교 공과대학을 졸업하고 처음으로 서울대학교 행정대학원에 입학하여 행정학을 공부하기 시작하였을 때, 당시 이한빈 원장님은 「사회변동과 행정」, 「발전행정」 등의 강의를 통하여 사회변동과 혁신의 시각에서 세상을 보고 연구할 프레임과 관점을 심어주셨는데, 저자는 그러한 연구프레임과 관점을 통해 사회변혁과 자체조직화의 시각에서 1970년대 새마을운동을 다시 볼 수 있었고, 이 연구를 시작할 수 있게 되었다.

한국행정연구원은 연구비를 지원하여 이 연구가 실제로 이루어질 수 있도록 해주었고, 박응격 전 행정연구원장과 권오성 기획본부장은 연구진행과정에서 많은 관심을 가지고 연구방향에 대하여 조언해주었다. 이 책은 이 과제의 수행으로 작성한 연구보고서 내용중 새마을정신의 창발에 관한 부분을 트리플 헬릭스의 이론적 관점과 사회적 가치 창발 과정의 분석을 토대로 수정·보완하여 발전시킨 것이다